Sir Ronald Aylmer Fisher (1890–1962): padre de la estadística moderna

En 1919 Fisher comenzó a trabajar en la Estación Experimental de Rothamsted en Harpenden, Hertfordshire, Inglaterra. Aquí inició un importante estudio de las extensas colecciones de datos registradas durante muchos años. Esto dio lugar a una serie de informes bajo el título general de Estudios sobre la variación de los cultivos.

Así comenzó un periodo de gran productividad. Durante los siete años siguientes, fue pionero en los principios del diseño de experimentos y elaboró sus estudios sobre el análisis de la varianza. Estudió la estadística de las muestras pequeñas. Y lo que es más importante, comenzó su enfoque sistemático del análisis de datos reales como trampolín para el desarrollo de nuevos métodos estadísticos.

Empezó a prestar especial atención al trabajo que suponían los cálculos necesarios y desarrolló métodos prácticos. En 1925, se publicó su primer libro: Métodos estadísticos para investigadores. Éste tuvo muchas ediciones y traducciones en años posteriores, y se convirtió en una obra de referencia estándar para los científicos de muchas disciplinas. En 1935, le siguió El diseño de experimentos, que también se convirtió en un estándar.

Sus trabajos sobre la teoría de la genética de poblaciones le convirtieron en una de las tres grandes figuras de ese campo, junto con Sewall Wright y J.B.S. Haldane. Fue uno de los fundadores de la síntesis evolutiva moderna neodarwinista. Además de fundar la genética cuantitativa moderna con su artículo de 1918, fue el primero en utilizar las ecuaciones de difusión para intentar calcular la distribución de las frecuencias génicas entre las poblaciones.

Fue pionero en la estimación del enlace genético y de las frecuencias génicas mediante métodos de máxima verosimilitud. Su artículo de 1950 sobre las clinas de las frecuencias génicas es notable como la primera aplicación de un ordenador a la biología.

Fisher mantuvo una larga y exitosa colaboración con E.B. Ford en el campo de la genética ecológica. El resultado de este trabajo fue el reconocimiento de que la fuerza de la selección natural era a menudo mucho más fuerte de lo que se había apreciado. Muchas situaciones ecogenéticas (como el polimorfismo) no eran selectivamente neutras, al contrario, se mantenían por la fuerza de la selección.

Fisher fue el autor original de la idea de la ventaja de los heterocigotos, que posteriormente se descubrió que desempeñaba un papel frecuente en el polimorfismo genético. El descubrimiento de casos indiscutibles de selección natural en la naturaleza fue uno de los principales hilos de la síntesis evolutiva moderna.

La teoría genética de Fisher y la eugenesia

Fisher fue un ardiente promotor de la eugenesia y ocupó la cátedra de eugenesia del University College de Londres desde 1933 hasta que se trasladó a la Universidad de Cambridge como profesor de genética en 1943.

Entre 1929 y 1934, la Sociedad de Eugenesia también hizo una gran campaña a favor de una ley que permitiera la esterilización por motivos eugenésicos. Creían que debía ser totalmente voluntaria y un derecho, no un castigo. Publicaron un borrador de una propuesta de ley, que se presentó al Parlamento. Aunque fue derrotado por una proporción de 2 a 1, esto se consideró un progreso, y la campaña continuó. Fisher desempeñó un papel importante en este movimiento y participó en varios comités oficiales para promoverlo.

En 1934, Fisher se movilizó para aumentar el poder de los científicos dentro de la Sociedad de Eugenesia, pero al final se vio frustrado por miembros con un punto de vista ecologista, y él, junto con muchos otros científicos, dimitió.

Fisher escribió tres libros de gran importancia.

La teoría genética de la selección natural

Su libro La teoría genética de la selección natural se inició en 1928 y se publicó en 1930, con una segunda edición en 1950. Desarrolló ideas sobre la selección sexual, el mimetismo y la evolución de la dominancia. Demostró que la probabilidad de que una mutación aumente la aptitud de un organismo disminuye proporcionalmente a la magnitud de la mutación. También demostró que las poblaciones más grandes son portadoras de más variación y tienen una mayor probabilidad de supervivencia. Sentó las bases de lo que se conocería como genética de poblaciones.

Alrededor de un tercio del libro se refería a las aplicaciones de estas ideas a los seres humanos, y presentaba los datos disponibles en ese momento. Presentó una teoría que atribuía el declive y la caída de las civilizaciones a que la fertilidad de las clases altas era baja. Utilizando los datos del censo de 1911 para Gran Bretaña, demostró que existía una relación inversa entre la fertilidad y la clase social. Esto se debía en parte, según él, al ascenso en el estatus social de las familias que no eran capaces de producir muchos hijos, pero que ascendieron debido a la ventaja financiera de tener un número reducido de hijos.

Por ello, propuso la supresión de la ventaja económica de las familias pequeñas instituyendo subsidios (él los llamaba asignaciones) a las familias con mayor número de hijos, siendo las asignaciones proporcionales a los ingresos del padre. Él mismo tenía dos hijos y seis hijas. Según Yates y Mather, "su familia numerosa, criada en condiciones de gran rigor financiero, era una expresión personal de sus convicciones genéticas y evolutivas".

El libro fue reseñado, entre otros, por el físico Charles Galton Darwin, nieto de Charles Darwin. Tras su reseña, C.G. Darwin envió a Fisher su copia del libro, con notas al margen. Las notas al margen se convirtieron en el alimento de una correspondencia que duró al menos tres años. El libro de Fisher también tuvo una gran influencia en W.D. Hamilton y en el desarrollo de sus teorías sobre la base genética de la selección de parientes.

Métodos estadísticos para investigadores

Métodos estadísticos para investigadores (ISBN 0-05-002170-2) es un libro clásico de 1925 sobre estadística escrito por Fisher. Es uno de los libros más influyentes del siglo XX sobre métodos estadísticos. Según Conniffe

Ronald A. Fisher estaba "interesado en la aplicación y en la popularización de los métodos estadísticos... su primer libro Statistical Methods for Research Workers, publicado en 1925, tuvo muchas ediciones e influyó en el uso práctico de la estadística en muchos campos de

estudio.

Diseño de experimentos

El Diseño de Experimentos de Fisher (1935) fue "también fundamental, [y promovió] la técnica estadística y su aplicación... No se hacía hincapié en la justificación matemática de los métodos y las pruebas a menudo apenas se esbozaban o se omitían por completo .... [Esto] llevó a H.B. Mann a llenar las lagunas con un tratamiento matemático riguroso en su tratado".