E. B. Ford: pionero de la genética ecológica y estudioso de los lepidópteros

Especializado en genética, fue nombrado lector de genética de la Universidad de Oxford en 1939 y fue director del Laboratorio de Genética, entre 1952 y 1969, y profesor de genética ecológica entre 1963 y 1969. Ford fue uno de los primeros científicos en ser elegido miembro del All Souls College desde el siglo XVII.

Ford mantuvo una larga relación de trabajo con R.A. Fisher. Para cuando Ford había desarrollado su definición formal de polimorfismo genético, Fisher se había acostumbrado a los altos valores de selección en la naturaleza. Lo que más le impresionaba era que el polimorfismo ocultaba poderosas fuerzas selectivas (Ford puso como ejemplo los tipos de sangre humana). Al igual que Fisher, continuó el debate sobre la selección natural frente a la deriva genética con SewallWright, quien, según Ford, ponía demasiado énfasis en la deriva genética. A raíz de los trabajos de Ford, así como de los suyos propios, Dobzhansky cambió el énfasis en la tercera edición de su famoso texto, pasando de la deriva a la selección.

Ford predijo que los polimorfismos del grupo sanguíneo humano podrían mantenerse en la población proporcionando cierta protección contra la enfermedad. Seis años después de esta predicción se comprobó que así era, y además se estableció de forma decisiva la ventaja heterocigótica mediante un estudio de cruces AB x AB. Su obra magna fue Genética ecológica, de la que se hicieron cuatro ediciones y que tuvo una gran influencia. Sentó gran parte de las bases de los estudios posteriores en este campo, y fue invitado como consultor para ayudar a crear grupos de investigación similares en varios otros países.

Entre las numerosas publicaciones de Ford, quizá la de mayor éxito sea el primer libro de la serie New Naturalist, Butterflies. En 1955, Ford también escribió Polillas en la misma serie, siendo uno de los pocos autores de más de un libro de la serie.

Genética ecológica

E.B. Ford trabajó durante muchos años en el polimorfismo genético. El polimorfismo en las poblaciones naturales es frecuente; la característica clave es la aparición conjunta de dos o más formas discontinuas de una especie en algún tipo de equilibrio. Mientras las proporciones de cada forma estén por encima de la tasa de mutación, la selección debe ser la causa. Ya en 1930 Fisher había hablado de una situación en la que, con alelos en un mismo locus, el heterocigoto es más viable que cualquiera de los homocigotos. Ese es un mecanismo genético típico para causar este tipo de polimorfismo. El trabajo supone una síntesis de la investigación de campo, la taxonomía y la genética de laboratorio.