Deriva genética | efecto aleatorio en las poblaciones biológicas

Resumen

En una especie, o en una población de mestizaje, suele haber una gran variación genética. Esta variación genética se presenta en forma de diferentes alelos en muchos loci (posiciones de los genes) en los cromosomas.

Los cambios en la frecuencia de los alelos son causados principalmente por la selección natural, es decir, por la supervivencia diferencial y la contribución a la siguiente generación. Pero a medida que las poblaciones se reducen, hay una tendencia a que cada generación sea más homocigótica, con menos variedad de alelos. Este es un efecto similar al de la endogamia: conduce a la uniformidad genética.

La deriva genética es el nombre que recibe esta pérdida de variación. Puede afectar a la evolución de forma sorprendente, pero sólo cuando las poblaciones son bastante pequeñas. Lo que significa "pequeño" dependerá del organismo. 50 individuos es pequeño, 5.000 no lo es, 500 quizás sí. El mecanismo básico de la deriva es que la variedad genética se reduce por el azar, haciendo que los individuos sean más parecidos entre sí y, por tanto, más vulnerables.

1. La deriva reduce la variación genética en las poblaciones, reduciendo potencialmente la capacidad de una población para sobrevivir a nuevas presiones selectivas.
2. La deriva genética actúa más rápidamente y tiene resultados más drásticos en las poblaciones pequeñas. Las poblaciones pequeñas suelen extinguirse.
3. La deriva genética puede contribuir a la especiación, si el pequeño grupo sobrevive.
4. Eventos de cuello de botella: cuando una gran población ve reducido su tamaño de forma repentina y drástica por algún evento, la variedad genética se verá muy reducida. Las infecciones y los acontecimientos climáticos extremos son causas frecuentes. Ocasionalmente, las invasiones de especies más competitivas pueden ser devastadoras.
    ♦ En los años 1880/90, la caza redujo al elefante marino del norte a sólo unos 20 individuos. Aunque la población se ha recuperado, su variabilidad genética es mucho menor que la del elefante marino del sur.
   ♦ Los guepardos tienen muy poca variación. Creemos que la especie se redujo a un pequeño número en algún momento reciente. Al carecer de variación genética, está en peligro por las enfermedades infecciosas.
5. Eventos fundadores: se producen cuando un pequeño grupo brota de una población mayor. El pequeño grupo vive entonces separado de la población principal. A menudo se cita que la especie humana ha pasado por este tipo de etapas, por ejemplo, cuando los grupos abandonaron África para establecerse en otros lugares (véase la evolución humana). Aparentemente, tenemos menos variación de la que cabría esperar por nuestra distribución mundial.
    Los grupos que llegan a islas alejadas del continente también son buenos ejemplos. Estos grupos, en virtud de su pequeño tamaño, no pueden portar toda la gama de alelos que se encuentran en la población madre.

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