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Teoría de los gérmenes: qué es, historia y causas

Descubre la teoría de los gérmenes: historia, descubrimientos y causas microbianas de las enfermedades con ejemplos históricos y explicación clara.

Autor: Leandro Alegsa

07-04-2026

La teoría de los gérmenes es una teoría fundamental de la biología y de la medicina que explica que los pequeños organismos (llamados gérmenes o microbios) pueden causar enfermedades. Según esta teoría, muchos tipos de enfermedades —sobre todo las infecciosas, aunque no todas las enfermedades lo son— se deben a la presencia y multiplicación de estos microorganismos en el cuerpo. La interacción entre el germen y el organismo infectado produce una reacción biológica (inflamación, fiebre, daño tisular) que llamamos enfermedad.

Historia y descubrimientos clave

Aunque el microscopio permitió ver por primera vez seres muy pequeños, la idea de que los gérmenes causaban enfermedades no fue inmediata. Durante siglos se pensó que el “mal aire” o el aire viciado —la teoría miasmática— era la causa de epidemias. Por eso se usaban perfumes, ajo y otros remedios para alejar ese aire. Sin embargo, esas medidas no impedían que la gente siguiera enfermando y muriendo, lo que mostraba que la explicación no era completa.

Uno de los errores comunes en la antigüedad fue la creencia en la generación espontánea, la idea de que organismos complejos podían surgir de materia en descomposición por sí solos. La llamada abiogénesis fue cuestionada por experimentos como los de Francesco Redi (18 de febrero de 1626 - 1 de marzo de 1697). Redi demostró que las moscas ponen huevos que se convierten en gusanos mediante experimentos con tarros y gasas: la carne sellada no producía gusanos, la cubierta con gasa mostraba gusanos en la gasa pero no en la carne, y la carne en tarros abiertos desarrollaba gusanos. Estos resultados apoyaron la idea de que los organismos proceden de otros organismos, no de generación espontánea.

A lo largo del siglo XIX, científicos como Louis Pasteur y Robert Koch aportaron pruebas sólidas de que microorganismos específicos causan enfermedades concretas. Pasteur, con sus experimentos sobre la fermentación y la pasteurización, y Koch, con sus famosos postulados para demostrar la relación entre un microbio y una enfermedad, fueron decisivos. Otros protagonistas importantes fueron Ignaz Semmelweis, que defendió el lavado de manos para reducir infecciones en maternidades, y Joseph Lister, que introdujo la antisepsia en cirugía. El médico y epidemiólogo John Snow mostró que el cólera podía transmitirse por el agua al remover la palanca de una bomba de agua en Londres en 1854, aportando evidencia epidemiológica de contagio y transmisión.

Qué causa las enfermedades según la teoría

Los “gérmenes” comprenden varios tipos de agentes infecciosos:

Bacterias: microorganismos unicelulares que pueden causar infecciones como neumonía, tuberculosis o infecciones de heridas.
Virus: agentes aún más pequeños que requieren células huésped para multiplicarse; causan gripe, VIH, COVID-19, entre otras enfermedades.
Hongos: incluyen levaduras y mohos; pueden causar infecciones cutáneas, vaginales o sistémicas en personas inmunodeprimidas.
Protozoos: organismos unicelulares que causan enfermedades como la malaria.
Priones: proteínas infecciosas que provocan enfermedades raras del sistema nervioso; no son microorganismos, pero son agentes infecciosos excepcionales.

Además, no todos los microbios son dañinos: muchos forman la microbiota normal (por ejemplo, en el intestino) y son esenciales para la digestión, la síntesis de vitaminas y la protección contra microbios patógenos.

Cómo se transmiten las enfermedades

Las enfermedades infecciosas se transmiten por distintas vías:

Contacto directo: besos, roce de piel, contacto con fluidos corporales.
Fomites: objetos contaminados como ropa, utensilios o superficies.
Vía aérea: gotículas o aerosoles expulsados al toser, estornudar o hablar.
Agua y alimentos: ingestión de agua o alimentos contaminados (ej. cólera, salmonelosis).
Vectores: animales que transmiten el agente, como mosquitos en la malaria o garrapatas en la enfermedad de Lyme.
Transmisión vertical: de madre a hijo durante el embarazo, parto o lactancia.

Algunos individuos pueden ser portadores asintomáticos y transmitir el agente sin mostrar síntomas ellos mismos.

Cómo se demuestra la relación entre germen y enfermedad

Robert Koch propuso principios prácticos (los “postulados de Koch”) para establecer que un microorganismo causa una enfermedad: aislar el microbio en enfermos, cultivarlo en laboratorio, reproducir la enfermedad en un huésped sano e identificar de nuevo el mismo microbio. Estos postulados fueron muy útiles, aunque hoy se sabe que tienen limitaciones (no aplican bien a virus que no pueden crecer en cultivo simple, a infecciones asintomáticas o a enfermedades multicausales).

Prevención y control

El reconocimiento de la teoría de los gérmenes transformó la medicina y la salud pública. Entre las medidas clave para prevenir y controlar infecciones están:

Higiene personal: lavado de manos, higiene respiratoria y cuidado de heridas.
Antisépticos y esterilización: limpieza y esterilización de instrumentos médicos; saneamiento del entorno.
Vacunación: protección activa contra muchos agentes infecciosos mediante inmunización.
Antibióticos y antivirales: medicamentos que combaten infecciones bacterianas o virales (su uso debe ser responsable para evitar resistencias).
Control de vectores y saneamiento: limpieza del agua, eliminación de residuos, control de insectos transmisores.
Medidas de salud pública: vigilancia epidemiológica, aislamiento y cuarentena cuando corresponde.

Importancia actual y límites de la teoría

La teoría de los gérmenes sigue siendo la base para entender y combatir muchas enfermedades. Gracias a ella han mejorado la cirugía, la atención hospitalaria, la seguridad alimentaria y la respuesta a epidemias. No obstante, hay límites: no todas las enfermedades son infecciosas (por ejemplo, enfermedades cardiovasculares, cáncer, algunas enfermedades genéticas o autoinmunes), y las interacciones entre huésped, agente y ambiente pueden ser complejas.

En resumen, la teoría de los gérmenes explicó que muchos padecimientos se deben a organismos específicos, conduciendo a prácticas y políticas que han salvado innumerables vidas. Al mismo tiempo, el conocimiento actual reconoce la diversidad de agentes, las formas de transmisión y la necesidad de enfoques combinados (prevención, diagnóstico y tratamiento) para controlar las enfermedades infecciosas.

Imagen de microscopio electrónico de barrido de la bacteria que causa la enfermedad del cólera.

Saneamiento

También en el siglo XVIII, Antonie van Leeuwenhoek descubrió los primeros organismos microscópicos con un microscopio. Fue el primer microbiólogo. Vio algunos de los organismos microscópicos que causan enfermedades, pero no sabía qué eran. En 1700, Nicolas Andry pensó que algunos de estos organismos microscópicos causaban la viruela y otras enfermedades. Más de 100 años después, Agostino Bassi descubrió qué causaba la enfermedad en los gusanos de seda. Ignaz Semmelweis fue un médico que descubrió que si los médicos se lavaban las manos después de tocar a los muertos, los demás pacientes no enfermaban. Eso fue en 1847. Fue en esta época cuando el saneamiento y el lavado de manos se hicieron populares entre algunos médicos, pero no todos. Los médicos comenzaron a utilizar productos químicos para limpiar las heridas y limpiar sus herramientas entre cada paciente.

Uno de los experimentos más famosos del siglo XIX fue cuando John Snow descubrió el origen de un brote de cólera. Resulta que el cólera se transmite cuando los desechos humanos contaminan el agua que la gente bebe. Snow descubrió que había un gran número de enfermos en el Soho de Londres. Después de hablar con muchas personas de la zona y hacer un mapa de dónde vivía cada enfermo, se dio cuenta de que casi todos los enfermos obtenían el agua potable de la misma bomba de agua pública. Solucionó la epidemia haciendo que se quitara la manivela de la bomba de agua para que la gente obtuviera agua de otro lugar. Funcionó, y la epidemia terminó pronto.

Louis Pasteur demostró que la teoría de los gérmenes de las enfermedades era cierta. En 1862, inventó un proceso que calienta un líquido a alta temperatura para evitar que se estropee. Este proceso se conoce como pasteurización, que lleva el nombre de Pasteur. La pasteurización se utiliza para matar organismos microscópicos en líquidos como la leche, el vino y la cerveza. Los líquidos pasteurizados duran mucho más tiempo antes de estropearse.

Más tarde, hizo un experimento con la fermentación. En uno de ellos hizo un caldo que puso dentro de un frasco con un tubo muy largo y sinuoso, para que no pudieran pasar partículas desde el exterior. El aire podía entrar en el tubo, pero casi no había polvo. El caldo que hizo no cambió, y no se produjo ninguna fermentación.

Luego tomó un caldo similar, pero esta vez dejó que el aire y el polvo entraran en el frasco. Esta vez se produjo la fermentación. Por lo tanto, lo que causó la fermentación tenía que venir de fuera (el entorno). Y no era sólo el aire lo que causaba la fermentación, sino que debía ser algo que flotara en el aire y que fuera muy pequeño. Ahora sabemos que unas pequeñas partículas llamadas levaduras causan la fermentación.

A finales del siglo XIX, Robert Koch y Joseph Lister ayudarían a establecer la teoría de los gérmenes de las enfermedades como una parte importante de la ciencia y la medicina. Las teorías de Koch se denominan "postulados" y ayudaron a los investigadores médicos a conocer las causas de las enfermedades. Las ideas de Lister ayudarían a establecer el saneamiento como una defensa importante contra las enfermedades. Los postulados de Koch y los descubrimientos sanitarios de Lister siguen siendo muy importantes hoy en día.

Ahora sabemos que las cosas pequeñas causan enfermedades. Cada una de estas cosas puede causar una infección: hongos, bacterias, virus, priones, levaduras, protistas.

Mapa original de John Snow en el que se muestra el lugar donde vivía la gente que enfermó de cólera durante la epidemia de Londres de 1854.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la Teoría Germinal de la Enfermedad?

R: La Teoría Germinal de la Enfermedad es una teoría de la biología que afirma que pequeños organismos, también conocidos como microbios, causan algunas enfermedades. Estas enfermedades se denominan enfermedades infecciosas y provocan una reacción en el organismo de las personas infectadas.

P: ¿Qué creía la gente que causaba las enfermedades antes de la invención del microscopio?

R: Antes de la invención del microscopio, la gente creía que el "aire viciado" de los vertederos apestosos y de la carne podrida era la causa de las enfermedades. La gente pensaba que taparse la boca y la nariz con un paño ayudaría a filtrar el "aire malo". Los científicos y los médicos utilizaban ajo y perfumes para ahuyentar este aire malo.

P: ¿Qué es la abiogénesis?

R: La abiogénesis es una antigua teoría que afirma que los seres vivos pueden generarse espontáneamente a partir de pequeñas motas o trozos de materia, como carne en descomposición u otro material orgánico.

P: ¿Quién descubrió que las moscas ponen huevos que se convierten en gusanos?

R: Francesco Redi (18 de febrero de 1626 - 1 de marzo de 1697) descubrió que las moscas ponen huevos que se convierten en gusanos mediante experimentos que realizó con frascos sellados que contenían carne.

P: ¿Cómo demostraron los científicos que las enfermedades no proceden del aire contaminado?

R: Los científicos demostraron que las enfermedades no proceden del aire contaminado realizando experimentos que mostraban cómo los gérmenes propagan la infección en lugar de ser causados por el aire viciado o la generación espontánea.

P: ¿Qué tipo de reacción tiene el cuerpo de una persona cuando se infecta con gérmenes?

R: Cuando el cuerpo de una persona se infecta con gérmenes, tiene una respuesta inmunitaria conocida como enfermedad.