Teoría microbiana de la enfermedad
La teoría de los gérmenes es una teoría de la biología. Dice que los pequeños organismos (llamados gérmenes), también conocidos como microbios, causan enfermedades. La mayoría de las enfermedades, pero no todas, son enfermedades infecciosas. La teoría de los gérmenes afirma que los pequeños organismos causan una reacción en el cuerpo de los infectados. La reacción del cuerpo a la infección se llama enfermedad.
Muchos científicos y médicos de la historia descubrieron que las enfermedades están causadas por organismos microscópicos. Incluso después de que se inventara el microscopio, la gente seguía sin saber que los gérmenes causaban enfermedades. La gente creyó durante mucho tiempo que el "aire viciado" de los vertederos apestosos y de la carne podrida era la causa de las enfermedades. Así que la gente pensaba que taparse la boca y la nariz con un paño ayudaría a filtrar el "aire viciado". Los científicos y los médicos utilizaban ajo y perfumes para alejar el aire viciado. Pero la gente seguía enfermando e incluso muriendo, así que esta teoría era errónea. El aire contaminado no es la causa de las enfermedades.
Uno de los problemas de las antiguas teorías sobre las enfermedades era que la gente creía que los seres vivos se generaban espontáneamente. La generación espontánea es cuando algo como una mosca crece a partir de una pequeña mota de carne maloliente. Esa vieja teoría se llama abiogénesis. En el siglo XVII, Francesco Redi (18 de febrero de 1626 - 1 de marzo de 1697) descubrió que las moscas ponen huevos que se convierten en gusanos. Antes de esto, la gente pensaba que los gusanos procedían de la carne en descomposición. Lo descubrió sellando un poco de carne en un frasco y observándola. No se encontraron gusanos en la carne sellada. También puso un poco de carne en un frasco y la cubrió con una gasa. Se encontraron gusanos en la gasa, pero no dentro del tarro. Pero cuando colocó la carne en un tarro abierto, se encontraron gusanos en la carne y dentro del tarro. Experimentos como éste demostraron que los gusanos provienen de las moscas que ponen huevos, no de la carne podrida. Más tarde, los científicos demostrarían que las enfermedades no proceden del aire. Las enfermedades se propagan por contagio.
Imagen de microscopio electrónico de barrido de la bacteria que causa la enfermedad del cólera.
Saneamiento
También en el siglo XVIII, Antonie van Leeuwenhoek descubrió los primeros organismos microscópicos con un microscopio. Fue el primer microbiólogo. Vio algunos de los organismos microscópicos que causan enfermedades, pero no sabía qué eran. En 1700, Nicolas Andry pensó que algunos de estos organismos microscópicos causaban la viruela y otras enfermedades. Más de 100 años después, Agostino Bassi descubrió qué causaba la enfermedad en los gusanos de seda. Ignaz Semmelweis fue un médico que descubrió que si los médicos se lavaban las manos después de tocar a los muertos, los demás pacientes no enfermaban. Eso fue en 1847. Fue en esta época cuando el saneamiento y el lavado de manos se hicieron populares entre algunos médicos, pero no todos. Los médicos comenzaron a utilizar productos químicos para limpiar las heridas y limpiar sus herramientas entre cada paciente.
Uno de los experimentos más famosos del siglo XIX fue cuando John Snow descubrió el origen de un brote de cólera. Resulta que el cólera se transmite cuando los desechos humanos contaminan el agua que la gente bebe. Snow descubrió que había un gran número de enfermos en el Soho de Londres. Después de hablar con muchas personas de la zona y hacer un mapa de dónde vivía cada enfermo, se dio cuenta de que casi todos los enfermos obtenían el agua potable de la misma bomba de agua pública. Solucionó la epidemia haciendo que se quitara la manivela de la bomba de agua para que la gente obtuviera agua de otro lugar. Funcionó, y la epidemia terminó pronto.
Louis Pasteur demostró que la teoría de los gérmenes de las enfermedades era cierta. En 1862, inventó un proceso que calienta un líquido a alta temperatura para evitar que se estropee. Este proceso se conoce como pasteurización, que lleva el nombre de Pasteur. La pasteurización se utiliza para matar organismos microscópicos en líquidos como la leche, el vino y la cerveza. Los líquidos pasteurizados duran mucho más tiempo antes de estropearse.
Más tarde, hizo un experimento con la fermentación. En uno de ellos hizo un caldo que puso dentro de un frasco con un tubo muy largo y sinuoso, para que no pudieran pasar partículas desde el exterior. El aire podía entrar en el tubo, pero casi no había polvo. El caldo que hizo no cambió, y no se produjo ninguna fermentación.
Luego tomó un caldo similar, pero esta vez dejó que el aire y el polvo entraran en el frasco. Esta vez se produjo la fermentación. Por lo tanto, lo que causó la fermentación tenía que venir de fuera (el entorno). Y no era sólo el aire lo que causaba la fermentación, sino que debía ser algo que flotara en el aire y que fuera muy pequeño. Ahora sabemos que unas pequeñas partículas llamadas levaduras causan la fermentación.
A finales del siglo XIX, Robert Koch y Joseph Lister ayudarían a establecer la teoría de los gérmenes de las enfermedades como una parte importante de la ciencia y la medicina. Las teorías de Koch se denominan "postulados" y ayudaron a los investigadores médicos a conocer las causas de las enfermedades. Las ideas de Lister ayudarían a establecer el saneamiento como una defensa importante contra las enfermedades. Los postulados de Koch y los descubrimientos sanitarios de Lister siguen siendo muy importantes hoy en día.
Ahora sabemos que las cosas pequeñas causan enfermedades. Cada una de estas cosas puede causar una infección: hongos, bacterias, virus, priones, levaduras, protistas.
Mapa original de John Snow en el que se muestra el lugar donde vivía la gente que enfermó de cólera durante la epidemia de Londres de 1854.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la Teoría Germinal de la Enfermedad?
R: La Teoría Germinal de la Enfermedad es una teoría de la biología que afirma que pequeños organismos, también conocidos como microbios, causan algunas enfermedades. Estas enfermedades se denominan enfermedades infecciosas y provocan una reacción en el organismo de las personas infectadas.
P: ¿Qué creía la gente que causaba las enfermedades antes de la invención del microscopio?
R: Antes de la invención del microscopio, la gente creía que el "aire viciado" de los vertederos apestosos y de la carne podrida era la causa de las enfermedades. La gente pensaba que taparse la boca y la nariz con un paño ayudaría a filtrar el "aire malo". Los científicos y los médicos utilizaban ajo y perfumes para ahuyentar este aire malo.
P: ¿Qué es la abiogénesis?
R: La abiogénesis es una antigua teoría que afirma que los seres vivos pueden generarse espontáneamente a partir de pequeñas motas o trozos de materia, como carne en descomposición u otro material orgánico.
P: ¿Quién descubrió que las moscas ponen huevos que se convierten en gusanos?
R: Francesco Redi (18 de febrero de 1626 - 1 de marzo de 1697) descubrió que las moscas ponen huevos que se convierten en gusanos mediante experimentos que realizó con frascos sellados que contenían carne.
P: ¿Cómo demostraron los científicos que las enfermedades no proceden del aire contaminado?
R: Los científicos demostraron que las enfermedades no proceden del aire contaminado realizando experimentos que mostraban cómo los gérmenes propagan la infección en lugar de ser causados por el aire viciado o la generación espontánea.
P: ¿Qué tipo de reacción tiene el cuerpo de una persona cuando se infecta con gérmenes?
R: Cuando el cuerpo de una persona se infecta con gérmenes, tiene una respuesta inmunitaria conocida como enfermedad.
