Andrew Huxley: Nobel y pionero en potenciales de acción y canales iónicos

Andrew Huxley: Nobel en fisiología, pionero en potenciales de acción y descubrimiento teórico de canales iónicos; legado clave en neurociencia y biofísica.

Sir Andrew Huxley OM FRS (Andrew Fielding Huxley, 22 de noviembre de 1917 - 30 de mayo de 2012) fue un fisiólogo y biofísico inglés cuya investigación sobre la electrofisiología neuronal estableció las bases de la neurociencia moderna. Sus trabajos combinan experimentación cuidadosa con modelos matemáticos que describen cómo se generan y se propagan los potenciales de acción en fibras nerviosas y musculares.

Biografía y formación

Huxley nació en Hampstead, Londres. Era el hijo menor del escritor y editor Leonard Huxley con su segunda esposa Rosalind Bruce. Era hermanastro del escritor Aldous Huxley y del también biólogo Julian Huxley, y nieto del biólogo T H. Huxley. Estudió Ciencias Naturales en el Trinity College de Cambridge, donde adquirió la formación experimental y matemática que luego aplicó a la fisiología nerviosa. A lo largo de su carrera se mantuvo vinculado a instituciones académicas de Cambridge, desarrollando una labor docente y de investigación de largo recorrido.

Investigación: potenciales de acción y modelo Hodgkin–Huxley

Huxley y su colaborador Alan Hodgkin realizaron experimentos clásicos en el axón gigante del calamar que permitieron medir corrientes y voltajes con precisión. Utilizando la técnica de voltage clamp y una cuidadosa cuantificación experimental, desarrollaron un conjunto de ecuaciones diferenciales que describen cómo varían en el tiempo las conductancias iónicas responsables del potencial de acción. El modelo Hodgkin–Huxley explica cómo corrientes de sodio y potasio, controladas por puertas dependientes del voltaje, generan el impulso eléctrico que se propaga por las fibras nerviosas. Estas ecuaciones siguen siendo una piedra angular en neurofisiología y en la modelización computacional neuronal.

Los resultados experimentales y la formulación matemática condujeron a la hipótesis de que la membrana nerviosa contiene estructuras específicas que permiten el paso selectivo de iones: los llamados canales iónicos. Aunque los canales iónicos no se visualizaron ni aislaron en aquel momento, la predicción teórica de Hodgkin y Huxley fue confirmada décadas después con técnicas como el parche de vidrio desarrolladas por Erwin Neher y Bert Sakmann, que demostraron la existencia de canales iónicos individuales.

Premios, cargos y reconocimientos

Huxley ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1963 junto con Alan Hodgkin y John Eccles por su trabajo experimental y matemático con Alan Hodgkin sobre la base de los potenciales de acción nerviosa. Se trata de los impulsos eléctricos que hacen funcionar las fibras nerviosas y, por tanto, todo el sistema nervioso central. Hodgkin y Huxley compartieron el premio ese año con Sir John Eccles, citado por sus investigaciones sobre las sinapsis nerviosas.

Huxley fue elegido miembro de la Royal Society el 17 de marzo de 1955. Fue Presidente de la Royal Society de 1980 a 1985, y Master of Trinity de 1984 a 1990. Fue nombrado caballero por la Reina Isabel II el 12 de noviembre de 1974, y nombrado miembro de la Orden del Mérito el 11 de noviembre de 1983. A lo largo de su vida recibió numerosos honores académicos y doctorados honoris causa por su contribución a la ciencia.

Legado

El trabajo de Huxley transformó la comprensión de cómo las señales eléctricas se generan y transmiten en los sistemas biológicos. El modelo Hodgkin–Huxley sigue utilizándose como fundamento en fisiología, farmacología y neurociencia computacional, y su enfoque —combinación de datos experimentales y modelado matemático— se ha convertido en un paradigma para abordar problemas complejos en biología. Sus ideas sobre la existencia de canales iónicos impulsaron décadas de investigación que culminaron en técnicas y descubrimientos que hoy permiten estudiar la función de membrana con resolución molecular.

Sir Andrew Huxley falleció el 30 de mayo de 2012, dejando una extensa obra científica y una influencia duradera en la forma en que entendemos la fisiología neuronal y la biofísica de membranas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál era la profesión de Sir Andrew Huxley?

P: ¿Dónde nació?

P: ¿Quiénes eran sus hermanos?

P: ¿A qué universidad asistió?

P: ¿Por qué ganó el Premio Nobel en 1963?

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