Estiércol: qué es, beneficios y uso en la agricultura

Estiércol: qué es, beneficios y uso en agricultura. Aprende a mejorar la fertilidad del suelo, nutrir cultivos y aplicar abonos orgánicos de forma segura y eficiente.

El estiércol es la materia orgánica que se utiliza como abono en la agricultura. Los abonos mejoran la fertilidad del suelo al añadir materia orgánica y muchos nutrientes, como el nitrógeno que es atrapado por las bacterias del suelo. Los organismos superiores se alimentan entonces de los hongos y las bacterias en una cadena de vida.

El término "estiércol" se utilizaba en el pasado para referirse a los fertilizantes inorgánicos, pero este uso es ahora muy raro. El estiércol de las aves y los murciélagos se llama guano.

Qué es y por qué se usa

El estiércol es, en sentido amplio, los excrementos de animales mezclados a menudo con material de cama (paja, viruta, hojas). Se emplea principalmente para:

• Aportar nutrientes esenciales al suelo (nitrógeno, fósforo, potasio y micronutrientes).
• Mejorar la estructura del suelo: aumenta la porosidad, la agregación y la capacidad de retención de agua.
• Estimular la actividad microbiana y la biodiversidad del suelo, lo que favorece la disponibilidad de nutrientes para las plantas.
• Aumentar la capacidad de intercambio catiónico (CIC) y la fertilidad a medio y largo plazo.

Tipos de estiércol y características

• Estiércol de vaca y caballo: abundantemente usado en huertos y campos; suele tener una relación C:N moderada y aporta materia orgánica de forma estable.
• Estiércol de aves (gallinas, pollos): más rico en nitrógeno y fósforo que el de mamíferos; puede quemar plantas si se aplica fresco por su alta concentración.
• Estiércol de cerdo: variable según manejo; puede tener mayor salinidad y requerir compostaje para estabilizarlo.
• Guano: estiércol de aves marinas o murciélagos, muy rico en nutrientes y usado en pequeños volúmenes como enmienda de alta eficacia.
• Vermicompost: producto de lombrices que ha procesado estiércol o residuos orgánicos; es muy estable, rico en nutrientes disponibles y en microorganismos beneficiosos.

Beneficios agronómicos

• Mejora la estructura física del suelo, facilitando el enraizamiento y la aireación.
• Incrementa la capacidad de retención de agua, reduciendo la frecuencia de riego.
• Proporciona nutrientes de liberación lenta, complementando fertilizantes minerales.
• Favorece la actividad biológica (bacterias, hongos, lombrices) que transforma y moviliza nutrientes.
• Contribuye a la reducción de residuos animales al convertirlos en recurso agrícola.

Cómo usar estiércol de forma segura y eficaz

• Compostar antes de aplicar: el compostaje térmico durante varias semanas (con una fase termófila >55 °C) reduce patógenos y semillas de malas hierbas y estabiliza el nitrógeno.
• Momento de aplicación: en cultivos agrícolas se suele aplicar y enterrar antes de la siembra o durante la preparación del suelo; en huertos domésticos, incorporar estiércol compostado en otoño o primavera.
• Dosificación: ajustar la cantidad según el análisis de suelo y las necesidades del cultivo. Como regla práctica para suelos y huertos, una capa de 2–4 cm de compost estabilizado mezclada al suelo mejora la materia orgánica sin exceso de nutrientes.
• No aplicar directamente sobre hojas o frutos comestibles: para reducir riesgo de contaminación de alimentos por patógenos.
• Evitar aplicaciones cerca de cuerpos de agua: para prevenir escorrentías y eutrofización.

Precauciones y riesgos

• Patógenos: el estiércol fresco puede contener E. coli, Salmonella y otros patógenos; el compostaje adecuado reduce ese riesgo.
• Semillas de malas hierbas: pueden sobrevivir en estiércoles no compostados y germinar tras la aplicación.
• Nitrógeno disponible y quemado de plantas: el estiércol muy fresco puede liberar amoníaco o causar quemaduras en plantas jóvenes.
• Salinidad y metales: en algunos casos el estiércol puede elevar la salinidad del suelo o contener trazas de metales según la alimentación del animal o aditivos veterinarios.
• Emisiones y contaminación: el manejo inadecuado puede generar pérdidas de N como N2O (gas de efecto invernadero) y metano, además de contaminación de aguas superficiales y subterráneas.

Compostaje y manejo

Compostar estiércol implica mezclarlo con materiales ricos en carbono (paja, hojas secas) para alcanzar una relación C:N adecuada y permitir una descomposición controlada. Buenas prácticas:

• Mantener la pila con suficiente humedad y aireación (volteos periódicos) para favorecer la fase termófila.
• Controlar la temperatura: varias jornadas por encima de 55 °C ayudan a eliminar patógenos y semillas.
• Periodo de curado: después de la fase caliente, dejar un período de maduración (semanas a meses) hasta obtener un producto oscuro, olor a tierra y estable.

Recomendaciones finales

• Analizar el suelo antes de aplicar estiércol y basar la dosis en las necesidades reales de nutrientes del cultivo.
• Preferir estiércol compostado para huertos domésticos y cultivos alimentarios cercanos a la cosecha.
• Almacenar estiércol en lugares cubiertos y con control de escorrentías para minimizar impactos ambientales.
• Consultar normativa local sobre manejo y aplicación de estiércol, ya que puede existir regulación para proteger fuentes de agua y la salud pública.

El estiércol es, por tanto, una herramienta valiosa en la agricultura sostenible cuando se maneja correctamente: mejora suelos, recicla nutrientes y reduce residuos, pero requiere prácticas adecuadas para minimizar riesgos sanitarios y ambientales.

Tipos

Existen dos clases de abonos en la gestión del suelo: los abonos verdes y los abonos animales. El compost se distingue del estiércol en que son los restos descompuestos de materiales orgánicos (que pueden, no obstante, incluir estiércol).

La mayor parte del estiércol de los animales son excrementos de mamíferos que se alimentan de plantas (herbívoros) y material vegetal (a menudo paja) que se ha utilizado como lecho para los animales y, por tanto, está muy contaminado con sus heces y orina.

Los abonos verdes son cultivos que se cultivan con el propósito expreso de ararlos. Al hacerlo, se aumenta la fertilidad gracias a los nutrientes y la materia orgánica que se devuelven al suelo.

Estiércol en una pared

Usos del estiércol

El estiércol se ha utilizado durante siglos como fertilizante para la agricultura, ya que es rico en nitrógeno y otros nutrientes que facilitan el crecimiento de las plantas. El estiércol líquido de las explotaciones porcinas y ganaderas suele inyectarse directamente en el suelo para reducir los olores desagradables. El estiércol de los cerdos y del ganado vacuno se esparce por los campos con un esparcidor de estiércol. Debido al nivel relativamente bajo de proteínas en los pastos, que comen los herbívoros, el estiércol del ganado tiene un olor más suave que el de los carnívoros; por ejemplo, el estiércol de elefante es prácticamente inodoro. Sin embargo, debido a la cantidad de estiércol que se aplica a los campos, el olor puede ser un problema en algunas regiones agrícolas. Los excrementos de las aves de corral son perjudiciales para las plantas cuando están frescos, pero tras un periodo de compostaje son valiosos fertilizantes.

El estiércol seco de los animales se ha utilizado como combustible a lo largo de la historia. El estiércol seco (normalmente conocido como boñiga) de las vacas era, y sigue siendo, una importante fuente de combustible en países como la India, mientras que la boñiga de camello puede utilizarse en regiones sin árboles como los desiertos. En el Camino de Oregón, las familias pioneras recogían grandes cantidades de "astillas de búfalo" en lugar de la escasa leña. Se ha utilizado para muchos fines, en fuegos de cocina y para combatir las frías noches del desierto.

Otro uso del estiércol es la fabricación de papel. Esto se ha hecho con el estiércol de los elefantes, donde es una pequeña industria en África y Asia, y también con el de los caballos, las llamas y los canguros. Aparte de la llama, estos animales no son rumiantes y, por lo tanto, tienden a pasar fibras vegetales sin digerir en su estiércol.

Tortas de estiércol preparadas como combustible en Bretaña, c. 1900

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