Estiércol
El estiércol es la materia orgánica que se utiliza como abono en la agricultura. Los abonos mejoran la fertilidad del suelo al añadir materia orgánica y muchos nutrientes, como el nitrógeno que es atrapado por las bacterias del suelo. Los organismos superiores se alimentan entonces de los hongos y las bacterias en una cadena de vida.
El término "estiércol" se utilizaba en el pasado para referirse a los fertilizantes inorgánicos, pero este uso es ahora muy raro. El estiércol de las aves y los murciélagos se llama guano.
El estiércol animal suele ser una mezcla de piensos de animales y paja de cama.
Etimología
La palabra abono procede del inglés medio "manuren", que significa "cultivar la tierra", e inicialmente del francés "main-oeuvre" = "trabajo manual", en alusión al trabajo que suponía abonar la tierra.
Tipos
Existen dos clases de abonos en la gestión del suelo: los abonos verdes y los abonos animales. El compost se distingue del estiércol en que son los restos descompuestos de materiales orgánicos (que pueden, no obstante, incluir estiércol).
La mayor parte del estiércol de los animales son excrementos de mamíferos que se alimentan de plantas (herbívoros) y material vegetal (a menudo paja) que se ha utilizado como lecho para los animales y, por tanto, está muy contaminado con sus heces y orina.
Los abonos verdes son cultivos que se cultivan con el propósito expreso de ararlos. Al hacerlo, se aumenta la fertilidad gracias a los nutrientes y la materia orgánica que se devuelven al suelo.
Estiércol en una pared
Usos del estiércol
El estiércol se ha utilizado durante siglos como fertilizante para la agricultura, ya que es rico en nitrógeno y otros nutrientes que facilitan el crecimiento de las plantas. El estiércol líquido de las explotaciones porcinas y ganaderas suele inyectarse directamente en el suelo para reducir los olores desagradables. El estiércol de los cerdos y del ganado vacuno se esparce por los campos con un esparcidor de estiércol. Debido al nivel relativamente bajo de proteínas en los pastos, que comen los herbívoros, el estiércol del ganado tiene un olor más suave que el de los carnívoros; por ejemplo, el estiércol de elefante es prácticamente inodoro. Sin embargo, debido a la cantidad de estiércol que se aplica a los campos, el olor puede ser un problema en algunas regiones agrícolas. Los excrementos de las aves de corral son perjudiciales para las plantas cuando están frescos, pero tras un periodo de compostaje son valiosos fertilizantes.
El estiércol seco de los animales se ha utilizado como combustible a lo largo de la historia. El estiércol seco (normalmente conocido como boñiga) de las vacas era, y sigue siendo, una importante fuente de combustible en países como la India, mientras que la boñiga de camello puede utilizarse en regiones sin árboles como los desiertos. En el Camino de Oregón, las familias pioneras recogían grandes cantidades de "astillas de búfalo" en lugar de la escasa leña. Se ha utilizado para muchos fines, en fuegos de cocina y para combatir las frías noches del desierto.
Otro uso del estiércol es la fabricación de papel. Esto se ha hecho con el estiércol de los elefantes, donde es una pequeña industria en África y Asia, y también con el de los caballos, las llamas y los canguros. Aparte de la llama, estos animales no son rumiantes y, por lo tanto, tienden a pasar fibras vegetales sin digerir en su estiércol.
Tortas de estiércol preparadas como combustible en Bretaña, c. 1900
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