Resumen
Los hemicordados son un filo de animales marinos de cuerpo alargado y aspecto similar al de gusanos, incluidos tradicionalmente entre los deuteróstomos. Su posición filogenética los sitúa como parientes cercanos de los equinodermos y de los cordados, lo que convierte al grupo en un objetivo central para estudios sobre el origen de características corporales propias de los cordados, como estructuras nerviosas y branquiales. En la literatura general se emplea la etiqueta Hemichordata para agruparlos.
Características y morfología
Los hemicordados vivos presentan un cuerpo dividido en regiones reconocibles: probóscide (anterior), collar y tronco. Muchas especies muestran un sistema de cavidad corporal con acuíferos y conductos, y estructuras branquiales para la alimentación o respiración. Existen dos clases vivientes principales: los enteropneustas, comúnmente llamados gusanos acorazados o gusanos de hoyo, y los pterobranquios, que suelen formar colonias y presentan branquias y tentáculos especializados.
- Enteropneustas: vida generalmente solitaria, enterrados o en tubos, con alimentación por filtración o detritívora. Ver enteropneustas.
- Pterobranquios: muchas especies son coloniales y pueden parecer sifonóforos; estudian la comunicación larvaria y colonial. Ver pterobranquios.
Registro fósil y evolución
El grupo tiene un registro que se remonta al Cámbrico inferior o medio, y en su historia evolutiva aparecen fósiles destacados conocidos como graptolitos, que fueron abundantes en los mares paleozoicos y sirven como fósiles guía para la datación de estratos marinos. Muchos graptolitos desaparecieron hacia el final del Carbonífero; el estudio de esos fósiles ha arrojado luz sobre la diversidad temprana del filo. Para antecedentes paleontológicos consulte registro fósil y graptolitos.
Importancia biológica y científica
Debido a su posición evolutiva intermedia, los hemicordados ayudan a comprender la aparición de rasgos derivados en los cordados, como la organización del sistema nervioso y ciertas estructuras larvarias. Investigaciones comparativas de desarrollo y genética comparada entre hemicordados, equinodermos y cordados informan sobre patrones ancestrales en deuteróstomos. Más recursos sobre su papel en estudios evolutivos: orígenes, desarrollo.
Clasificación y datos distintivos
En términos taxonómicos, Hemichordata se divide en unidades mayores que incluyen a los enteropneustas y pterobranquios; también se reconocen linajes fósiles propios. A diferencia de los equinodermos, los hemicordados muestran simetría bilateral en adultos y poseen tejidos y órganos más comparables a los de los cordados. Entre puntos notables está su valor como grupo modelo para estudiar la transición entre formas corporales marinas y la evolución temprana de rasgos de los vertebrados; para discusión comparativa vea relaciones filogenéticas y cordados.
