Cordados (filo Chordata)

Características principales

Las formas adultas y los embriones de los cordados comparten varias características diagnósticas, aunque no todos los rasgos aparecen en todas las etapas de todas las especies. Entre los caracteres comunes se incluyen:

• Notocorda: una vara longitudinal y flexible situada debajo del cordón nervioso (notocorda), que en muchos vertebrados es reemplazada por una columna vertebral durante el desarrollo.
• Cordón nervioso dorsal hueco: un tubo de tejido nervioso que recorre el dorso, distinto de los cordones nerviosos macizos de muchos otros grupos animales.
• Hendiduras o bolsas faríngeas: aberturas o estructuras cerca de la garganta que intervienen en la alimentación o la respiración en distintos linajes.
• Cola posanal: una prolongación del cuerpo más allá del ano, presente en embriones y en muchos adultos.
• Endostilo/tiroides: un surco u órgano glandular en la faringe implicado en la alimentación y la producción de hormonas; el endostilo es homólogo a la glándula tiroides de los vertebrados.

Grandes subgrupos

Chordata suele dividirse en tres subfilos principales. Vertebrata (los vertebrados) incluye peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, y se caracteriza por una columna vertebral y un cráneo complejo. Cephalochordata (los anfioxos) está formado por animales pequeños, parecidos a peces, que conservan durante toda la vida muchos rasgos cordados primitivos. Tunicata (también llamado Urochordata o tunicados) suele presentar una fase larvaria con caracteres cordados clásicos, pero muchos adultos son sésiles y muestran especializaciones morfológicas.

Historia evolutiva

Los fósiles y la anatomía comparada indican que los cordados surgieron muy temprano en la evolución animal, con formas reconocibles presentes en depósitos del Cámbrico temprano. La transición desde cordados simples y de cuerpo blando hacia vertebrados más complejos y con esqueleto implicó innovaciones como un cráneo más robusto, una columna vertebral segmentada y, en muchos linajes, aletas o extremidades pares. Los estudios fósiles y moleculares siguen afinando las relaciones entre los grupos y la cronología de las innovaciones clave.

Los cordados desempeñan funciones ecológicas y económicas centrales: ocupan hábitats muy diversos, desde los océanos profundos hasta los cielos y los ecosistemas terrestres, actúan como depredadores y presas, e incluyen especies importantes para la pesca, la agricultura y como organismos modelo en la investigación. Algunos tunicados y anfioxos se estudian para obtener información sobre biología del desarrollo, mientras que los peces y los mamíferos son fundamentales para la conservación y para los medios de vida humanos.

Conviene recordar algunas distinciones importantes: no todos los cordados son vertebrados, y algunos cordados pierden los rasgos clásicos al llegar a adultos. El filo presenta una gran diversidad de tamaños y estilos de vida, desde larvas microscópicas hasta la ballena azul. Para introducciones accesibles y lecturas adicionales, véanse las referencias generales sobre el filo y los grupos relacionados (visión general del filo, diversidad animal, notocorda, vertebrados, parientes invertebrados).