Cinodontos: terápsidos y ancestros de los mamíferos
Descubre los cinodontos: terápsidos con dientes en forma de perro, ancestros de los mamíferos; evolución, fósiles y supervivencia tras extinciones en la historia de la vida.
Los cinodontos son un suborden de los terápsidos. Los cinodontos, uno de los grupos más diversos de terápsidos, reciben su nombre por sus dientes en forma de perro.
El taxón es un clado que incluye a los mamíferos modernos y a sus parientes cercanos extintos, los Mammaliaformes.
Los cinodontos vivieron en todos los continentes, y su registro fósil comienza en el Pérmico Superior hace 256 millones de años.
Los miembros extintos del grupo fueron víctimas del evento de extinción del Fin del Triásico, pero la línea que condujo a los mamíferos sobrevivió.
Características morfológicas principales
Los cinodontos muestran una combinación de rasgos «reptilianos» y rasgos que anticipan a los mamíferos. Entre las características más relevantes están:
- Dentición heterodonta: dientes diferenciados en incisivos, caninos y molares (postcaninos) con oclusión compleja en los taxones más derivados, lo que permite un procesamiento más eficiente del alimento.
- Mandíbula y oído medio: reducción de los huesos postdentarios y tendencia hacia una mandíbula formada principalmente por el dentario, paso fundamental en la evolución del aparato auditivo mamífero (los huesecillos del oído medio derivan de elementos de la antigua articulación mandibular).
- Paladar secundario parcial o completo: en muchos cinodontos más avanzados aparece un paladar secundario que permite la separación de las vías respiratoria y alimentaria, útil para respirar mientras mastican.
- Postura más erecta: extremidades más bajo el cuerpo que en reptiles primitivos, con cambios en la columna y en los miembros que facilitan un movimiento más activo.
Evolución y parentesco con los mamíferos
Los cinodontos forman un gradiente evolutivo que culmina en los Mammaliaformes y finalmente en los mamíferos verdaderos. Grupos internos tradicionalmente reconocidos incluyen a los cynognathia y a los probainognathia, siendo estos últimos los más próximos filogenéticamente a los mamíferos. Genera como Thrinaxodon, Cynognathus, Exaeretodon o Probainognathus ilustran distintos estadios morfológicos y ecológicos hacia la condición mamífera.
Los cambios en la mandíbula, la oclusión dental y la reorganización de los huesos del cráneo y oído son progresivos a lo largo del registro fósil y muestran la transición funcional desde un animal de tipo reptiliano hacia las características definitorias de los mamíferos.
Distribución geográfica y registro fósil
Los cinodontos se han hallado en yacimientos de todos los continentes; muchos fósiles provienen de depósitos triásicos de Gondwana (por ejemplo, la cuenca del Karoo en Sudáfrica y afloramientos en Sudamérica) y también de Laurasia. Su historia fossilífera se extiende desde el Pérmico Superior, atraviesa todo el Triásico y continúa en formas cada vez más especializadas hasta el Jurásico en los linajes más cercanos a los mamíferos.
Paleobiología y modos de vida
La radiación de los cinodontos implicó una amplia variedad de tamaños y dietas: desde pequeños insectívoros y carnívoros hasta herbívoros y omnívoros de mayor tamaño. Algunos eran excavadores y hay evidencias de comportamiento de refugio en madrigueras (por ejemplo, Thrinaxodon). La complejidad de la dentición y la presencia de paladar secundario en formas avanzadas indican una alimentación más eficiente y masticación modulada.
Sobre la fisiología, varios estudios de histología ósea y rasgos craneales sugieren tasas de crecimiento más rápidas que las de reptiles contemporáneos y un metabolismo relativamente más alto, lo que ha llevado a proponer una tendencia hacia la endotermia en los linajes más derivados. La presencia directa de pelo no está bien documentada en la mayoría de los cinodontos, pero la hipótesis de pelo o una cubierta corporal similar se sostiene por inferencia filogenética y por descubrimientos de mamaliaformes y mamíferos mesozoicos con impresiones de pelo.
Importancia evolutiva
Los cinodontos son clave para entender el origen de los rasgos mamíferos: articulación dentaria-mandibular, oído medio con tres huesecillos, dientes especializados y cambios posturales y fisiológicos. La supervivencia de la línea que conduce a los mamíferos tras el Fin del Triásico permitió la aparición y diversificación de los primeros Mammaliaformes y, más tarde, de los mamíferos verdaderos que dominarían muchos ecosistemas en el Mesozoico y el Cenozoico.
Ejemplos representativos
- Thrinaxodon — pequeño, probablemente excavador, del Triásico temprano (fósiles en Sudáfrica).
- Cynognathus — de mayor tamaño, conocido del Triásico medio; fósiles en África y Sudamérica.
- Exaeretodon — gomfodontos herbívoros/omnivoros del Triásico tardío en Gondwana.
- Probainognathus — un probainognathiano cercano a la línea que lleva a los mamíferos.
- Morganucodon — ejemplo de Mammaliaformes muy cercano a los primeros mamíferos (finales del Triásico / jurásico temprano).
En conjunto, el estudio de los cinodontos ofrece una ventana única sobre la transformación gradual que dio lugar a los rasgos que hoy identificamos como mamíferos, subrayando la naturaleza conjunta de innovación anatómica, ecológica y fisiológica en la historia evolutiva de los vertebrados.
Molde del cráneo de Kayentatherium. Tenía un cráneo de unos 10 cm de longitud.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los cinodontos?
R: Los cinodontos son un suborden de los terápsidos, llamados así por sus dientes parecidos a los de un perro.
P: ¿Qué es un clado?
R: Un clado es un grupo de organismos que derivan todos de un ancestro común.
P: ¿Los mamíferos actuales y sus parientes cercanos extintos pertenecen al mismo taxón?
R: Sí, los mamíferos modernos y sus parientes cercanos extintos, los Mammaliaformes, están en el mismo taxón que los Cynodontos.
P: ¿Cuándo aparecieron por primera vez los cinodontos en el registro fósil?
R: Los cinodontos aparecieron por primera vez en el registro fósil en el Pérmico Superior, hace 256 millones de años.
P: ¿Vivieron los cynodontos en todos los continentes?
R: Sí, los cynodontes vivieron en todos los continentes.
P: ¿Qué llevó a la extinción de los cynodontes?
R: Los cynodontes extinguidos fueron víctimas de la extinción del Triásico Final.
P: ¿Sobrevivió la línea que condujo a los mamíferos al evento de extinción del Triásico Final?
R: Sí, la línea que condujo a los mamíferos sobrevivió a la extinción del Triásico Final.
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