Ámbar: resina fósil, propiedades, usos en joyería y origen
Ámbar: descubre su origen, propiedades y usos en joyería. Resina fósil única, colores, historia y consejos para identificar piezas auténticas.
El ámbar es el nombre común de la resina fósil procedente de árboles que, hace millones de años, secretaron grandes cantidades de savia que sufrieron polimerización y pérdida gradual de volátiles. Se presenta en una amplia variedad de colores y tonalidades —desde amarillos y dorados hasta rojizos, verdosos y casi negros— y se utiliza mucho para fabricar joyas, cuentas, tallas y otros adornos. Aunque no está mineralizado y por tanto no es un mineral en sentido estricto, el ámbar se considera a veces una piedra preciosa por su uso gemológico y estético.
Formación y edad
El ámbar se forma cuando la resina de árboles queda enterrada y sometida a procesos de diacronía y polimerización a lo largo de mucho tiempo. La mayor parte del ámbar explotado tiene edades que van desde el Cretácico tardío hasta el Mioceno, y muchos yacimientos conocidos tienen entre 30 y 90 millones de años; sin embargo, existen depósitos más jóvenes (decenas de miles a pocos millones de años) que se denominan copal cuando la resina está semifosilizada. Ejemplos famosos son el ámbar báltico (principalmente Eoceno, ~44 Ma) y el ámbar dominicano (Mioceno, ~15–20 Ma).
Composición y propiedades físico-químicas
El ámbar está formado por varios cuerpos resinosos complejos, esencialmente polímeros orgánicos derivados de terpenos y ácidos orgánicos. En el caso del ámbar báltico (conocido como succinita) es notable su contenido de ácido succínico, que puede alcanzar varios porcentajes y es una característica distintiva.
- Dureza: baja; alrededor de 2–2,5 en la escala de Mohs.
- Densidad: relativamente ligera (aprox. 1,05–1,10 g/cm³), motivo por el que flota en soluciones salinas saturadas.
- Índice de refracción: cerca de 1,54.
- Solubilidad: muchos constituyentes resinosos se disuelven en alcohol, éter y cloroformo; sin embargo suele acompañarse de una fracción bituminosa menos soluble.
- Propiedades eléctricas: al frotarlo, el ámbar puede adquirir carga electrostática (de hecho la palabra "electrón" proviene del griego antiguo para el ámbar, elektron).
- Comportamiento al calor: se ablanda y emite un olor resinoso característico; no conviene exponerlo a altas temperaturas porque puede dañarse o oscurecerse.
Colores, inclusiones y variantes
Los colores del ámbar van del amarillo pálido al rojo oscuro (cognac), pasando por tonalidades miel, verdes y azules en casos concretos. Algunas variedades muestran una fluorescencia característica bajo luz ultravioleta (por ejemplo, cierto ámbar báltico emite una fluorescencia azulada).
Uno de los rasgos más apreciados es la presencia de inclusiones: fragmentos de hoja, polen, pequeños insectos o arañas que quedaron atrapados en la resina cuando era fluida. Estas inclusiones son de enorme valor científico porque permiten estudiar ecosistemas y especies de millones de años atrás.
Usos en joyería y otros usos
- Joyería: cuentas, colgantes, anillos y cabujones; el ámbar se talla, pule y a menudo se perfora para hacer collares.
- Arte y ornamento: tallas decorativas, enchapados y artefactos litúrgicos (por ejemplo, el famoso Salón de Ámbar).
- Aplicaciones históricas y prácticas: se ha usado como incienso, en perfumes y en medicina tradicional; también algunos fragmentos se utilizaban como amuletos.
- Interés científico: paleontología, paleoecología y estudios botánicos gracias a las inclusiones.
Origen cultural e historia
El ámbar ha tenido un valor simbólico y comercial desde la antigüedad. Los nórdicos llamaban al ámbar del Báltico "lágrimas de Freya" y los antiguos griegos lo conocían como "lágrimas de las Heliades". Rutas comerciales (la llamada "ruta del ámbar") unieron el mar Báltico con el Mediterráneo desde tiempos remotos.
Cómo distinguir ámbar verdadero de imitaciones
Existen imitaciones (plásticos modernos, vidrios coloreados, ámbar reconstituido o prensado) que pueden ser confundidas con ámbar natural. Algunos métodos de comprobación útiles —con cautela y preferiblemente realizados por especialistas— son:
- Prueba de flotación en agua salada: el ámbar natural suele flotar en soluciones salinas muy concentradas (no es concluyente, ya que algunas resinas sintéticas también flotan).
- Reacción al calor: al calentar una aguja y tocar una zona no visible, el ámbar desprende olor resinoso similar a pino; muchos plásticos huelen prácticamente a plástico o a quemado. Esta prueba es destructiva y no recomendable en piezas valiosas.
- Prueba con acetona o alcohol: el copal (resina más joven) puede ablandarse o pegarse; el ámbar verdadero resiste mejor, pero algunos tratamientos pueden alterar la respuesta.
- Ultravioleta: muchos ámbares auténticos fluorescen bajo luz UV; la respuesta varía según el tipo.
- Examen microscópico: el patrón de inclusiones y ciertas burbujas (en plástico suelen ser perfectamente esféricas) ayudan a distinguirlos.
Para piezas de alto valor, conviene consultar a un gemólogo o laboratorio de gemas que pueda realizar análisis más precisos (espectroscopía, densitometría, etc.).
Cuidado y conservación
- Evitar la exposición prolongada a luz solar intensa y a altas temperaturas, que pueden provocar pérdida de brillo o agrietamiento.
- No limpiar con soluciones abrasivas, ultrasonidos ni químicos fuertes (ácidos, acetona). Usar agua tibia y un paño suave.
- Guardar separado de metales que puedan arañarlo y de objetos duros.
Valor y mercado
El precio del ámbar depende de su color, transparencia, tamaño, presencia y calidad de inclusiones, procedencia y raridad. Las piezas con inclusiones completas y bien conservadas suelen alcanzar los valores más altos en el mercado científico y coleccionista.
En resumen, el ámbar es una resina fósil de gran interés estético, cultural y científico: una "ventana" al pasado que, además de decorar, aporta información valiosa sobre antiguos ecosistemas. Cuando se adquiere, es aconsejable conocer su procedencia, estado de conservación y si ha recibido tratamientos o procesos de reconstitución.
Inclusión en el ámbar báltico: Nothorhina granulicollis Zang, 1905 (Coleoptera, Cerambycidae)
Un mosquito en ámbar
Araña en ámbar del Báltico.
La resina de madera, antigua fuente de ámbar
Ámbar nublado sin pulir, iluminado artificialmente
El ámbar en la geología
El ámbar se forma a partir de la resina que sale de ciertos árboles. No se trata de savia o goma de árbol. La resina se vuelve pronto pegajosa y más tarde se fosiliza como ámbar. El ámbar puede tener un aspecto diferente según su origen y su posterior historia geológica.
Para terminar como ámbar, la resina de partida debe resistir la descomposición. Muchos árboles producen resina, pero normalmente se descompone por procesos físicos y biológicos. La exposición a la intemperie tiende a desintegrar la resina, ayudada por microorganismos como bacterias y hongos. Para que la resina sobreviva lo suficiente como para convertirse en ámbar, debe resistir esas fuerzas o producirse en condiciones que las excluyan.
El ámbar del Báltico (históricamente llamado ámbar de Prusia) se encuentra en forma de nódulos irregulares en una arena marina, conocida como tierra azul, en los estratos del Oligoceno inferior de Sambia, en la región de Kaliningrado, donde ahora se extrae sistemáticamente.
El ámbar de Agathis procede de la conífera Agathis, un árbol que crecía en una zona mucho más amplia.
El ámbar de América y África suele proceder del Hymenaea protera, un género de árbol leguminoso.
Inclusiones de ámbar
La resina puede contener, además de las estructuras vegetales bellamente conservadas, restos de insectos, arañas, anélidos, ranas, crustáceos y otros pequeños organismos que quedaron atrapados mientras era fluida. En la mayoría de los casos, la estructura orgánica ha desaparecido, dejando sólo una cavidad, con tal vez un rastro de quitina.
Ubicación y uso
El ámbar se encuentra en todos los continentes de la Tierra, a excepción de las regiones polares, principalmente en la costa este de EE UU, Canadá, Birmania, México, Líbano, Borneo, Rumanía y Sicilia, entre otros lugares. Según los científicos, el ámbar más antiguo procede de la época del carbono y tiene una edad de aproximadamente 345 millones de años (Carbonífero superior, Northumberland, EE.UU.). Hay ámbar en México y en el Caribe, principalmente en la República Dominicana. Pero la mayoría de ellos ofrecen un rendimiento mucho menor que el ámbar que se encuentra en la región del Báltico, alrededor del Mar Báltico. El ámbar del Báltico es también el más conocido por la historia europea. Homero lo menciona en su Odisea, Libro 15, 459-465, a.C.: "... un collar de oro, con cuentas de ámbar fue ensartado entre...". El ámbar del "Nuevo Mundo", como el de México y la República Dominicana, se extrae comercialmente sólo desde el siglo pasado.
El ámbar del Báltico se encuentra a lo largo de las costas de una gran parte del Mar Báltico y del Mar del Norte. El mayor país productor de ámbar es el promontorio de Sambia, que ahora forma parte de la región rusa de Kaliningrado. Cerca del 90% del ámbar extraíble del mundo se encuentra en la región rusa de Kaliningrado, en el mar Báltico.
Este ámbar se depositó a finales del Eoceno y principios del Oligoceno en el delta de un río prehistórico, en una parte poco profunda de una cuenca marina. Además de la costa cercana a Kaliningrado, el ámbar también se encuentra en otros lugares de la región del Mar Báltico. Incluso se pueden encontrar pequeñas cantidades de ámbar báltico fuera de la región del Báltico, por ejemplo en la costa del sureste de Inglaterra. Según el análisis de microespectroscopia infrarroja por transformación de Fourier (FTIR) del ámbar y de la resina de árboles vivos, las responsables fueron las coníferas de la familia Sciadopityaceae. El único representante vivo de esta familia es el pino paraguas japonés, Sciadopitys verticillata.
La resina del árbol extinto Hymenaea protera es la fuente del ámbar dominicano y probablemente de la mayor parte del ámbar encontrado en los trópicos. El ámbar dominicano se diferencia del báltico principalmente por ser casi siempre transparente y por tener un mayor número de inclusiones fósiles. Esto ha permitido reconstruir en detalle el ecosistema de un bosque tropical desaparecido hace mucho tiempo.
El ámbar se utiliza mucho para las cuentas y otros adornos, así como para los portapuros y las boquillas de las pipas. Destaca la Sala del Ámbar del Palacio de Catalina, cerca de San Petersburgo. Es una reproducción de la sala de ámbar original, destruida en la Segunda Guerra Mundial.
En los países bálticos, el ámbar suele tratarse en autoclave, principalmente para producir y realzar los colores y los efectos visuales, creando así hermosas joyas. Cuando se calienta gradualmente en un baño de aceite, el ámbar se vuelve suave y flexible. Se pueden unir dos piezas de ámbar untando las superficies con aceite de linaza, calentándolas y luego presionándolas mientras están calientes. El ámbar turbio puede aclararse en un baño de aceite, ya que el aceite llena los numerosos poros a los que se debe la turbidez. Los pequeños fragmentos, que antes se desechaban o se utilizaban sólo para el barniz, se emplean ahora a gran escala en la formación de "ambroide" o "ámbar prensado". Las piezas se calientan cuidadosamente con exclusión del aire y luego se prensan en una masa mediante una intensa presión hidráulica, forzando el ámbar ablandado a través de los agujeros de una placa metálica. Como se ha dicho, el producto se utiliza mucho para fabricar joyas baratas y artículos para fumar.
El ámbar era muy apreciado como material ornamental en los primeros tiempos, pero también con fines religiosos. Las cuentas del rosario son utilizadas por católicos y musulmanes hasta nuestros días. Alrededor del año 58 d.C., el emperador romano Nerón envió a un caballero romano en busca de este "Oro del Norte" y trajo a Roma cientos de libras de ámbar. Más tarde, a partir de 1283, los Caballeros Teutónicos, tras regresar de las cruzadas, se convirtieron en gobernantes absolutos de Prusia y de las fuentes de ámbar del Báltico, así como de la fabricación de objetos hechos de ámbar, castigando a los transgresores con la muerte en la horca. La historia cuenta que, al llegar en 1492 a la isla caribeña de "La Española" (República Dominicana), Colón recibió de un joven príncipe taíno un par de zapatos decorados con ámbar dominicano, a cambio de una ristra de cuentas de ámbar báltico que le había ofrecido.
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- Lista de minerales
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el ámbar?
R: El ámbar es una resina fósil que se presenta en diferentes colores y se utiliza mucho para fabricar joyas y otros ornamentos.
P: ¿Es el ámbar un mineral?
R: No, el ámbar no es un mineral, pero a veces se considera una piedra preciosa.
P: ¿Qué antigüedad tiene la mayor parte del ámbar del mundo?
R: La mayor parte del ámbar del mundo tiene entre 30 y 90 millones de años.
P: ¿Cómo se llama la resina semifosilizada o ámbar subfósil?
R: La resina semifosilizada o ámbar subfósil se llama copal.
P: ¿Cómo llamaban al ámbar báltico los nórdicos y los antiguos griegos?
R: El ámbar báltico era llamado "lágrimas de Freya" por los nórdicos y "lágrimas de las Helíades" por los antiguos griegos.
P: ¿De qué se compone el ámbar?
R: El ámbar está formado por varios cuerpos resinosos que pueden disolverse mayoritariamente en alcohol, éter y cloroformo, asociados a una sustancia bituminosa que no se disuelve.
P: ¿Para qué se utiliza el ámbar?
R: El ámbar se utiliza mucho para fabricar joyas y otros ornamentos.
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