Ámbar: resina fósil, propiedades, usos en joyería y origen

El ámbar se forma a partir de la resina que sale de ciertos árboles. No se trata de savia o goma de árbol. La resina se vuelve pronto pegajosa y más tarde se fosiliza como ámbar. El ámbar puede tener un aspecto diferente según su origen y su posterior historia geológica.

Para terminar como ámbar, la resina de partida debe resistir la descomposición. Muchos árboles producen resina, pero normalmente se descompone por procesos físicos y biológicos. La exposición a la intemperie tiende a desintegrar la resina, ayudada por microorganismos como bacterias y hongos. Para que la resina sobreviva lo suficiente como para convertirse en ámbar, debe resistir esas fuerzas o producirse en condiciones que las excluyan.

El ámbar del Báltico (históricamente llamado ámbar de Prusia) se encuentra en forma de nódulos irregulares en una arena marina, conocida como tierra azul, en los estratos del Oligoceno inferior de Sambia, en la región de Kaliningrado, donde ahora se extrae sistemáticamente.

El ámbar de Agathis procede de la conífera Agathis, un árbol que crecía en una zona mucho más amplia.

El ámbar de América y África suele proceder del Hymenaea protera, un género de árbol leguminoso.

La resina puede contener, además de las estructuras vegetales bellamente conservadas, restos de insectos, arañas, anélidos, ranas, crustáceos y otros pequeños organismos que quedaron atrapados mientras era fluida. En la mayoría de los casos, la estructura orgánica ha desaparecido, dejando sólo una cavidad, con tal vez un rastro de quitina.

El ámbar se encuentra en todos los continentes de la Tierra, a excepción de las regiones polares, principalmente en la costa este de EE UU, Canadá, Birmania, México, Líbano, Borneo, Rumanía y Sicilia, entre otros lugares. Según los científicos, el ámbar más antiguo procede de la época del carbono y tiene una edad de aproximadamente 345 millones de años (Carbonífero superior, Northumberland, EE.UU.). Hay ámbar en México y en el Caribe, principalmente en la República Dominicana. Pero la mayoría de ellos ofrecen un rendimiento mucho menor que el ámbar que se encuentra en la región del Báltico, alrededor del Mar Báltico. El ámbar del Báltico es también el más conocido por la historia europea. Homero lo menciona en su Odisea, Libro 15, 459-465, a.C.: "... un collar de oro, con cuentas de ámbar fue ensartado entre...". El ámbar del "Nuevo Mundo", como el de México y la República Dominicana, se extrae comercialmente sólo desde el siglo pasado.

El ámbar del Báltico se encuentra a lo largo de las costas de una gran parte del Mar Báltico y del Mar del Norte. El mayor país productor de ámbar es el promontorio de Sambia, que ahora forma parte de la región rusa de Kaliningrado. Cerca del 90% del ámbar extraíble del mundo se encuentra en la región rusa de Kaliningrado, en el mar Báltico.

Este ámbar se depositó a finales del Eoceno y principios del Oligoceno en el delta de un río prehistórico, en una parte poco profunda de una cuenca marina. Además de la costa cercana a Kaliningrado, el ámbar también se encuentra en otros lugares de la región del Mar Báltico. Incluso se pueden encontrar pequeñas cantidades de ámbar báltico fuera de la región del Báltico, por ejemplo en la costa del sureste de Inglaterra. Según el análisis de microespectroscopia infrarroja por transformación de Fourier (FTIR) del ámbar y de la resina de árboles vivos, las responsables fueron las coníferas de la familia Sciadopityaceae. El único representante vivo de esta familia es el pino paraguas japonés, Sciadopitys verticillata.

La resina del árbol extinto Hymenaea protera es la fuente del ámbar dominicano y probablemente de la mayor parte del ámbar encontrado en los trópicos. El ámbar dominicano se diferencia del báltico principalmente por ser casi siempre transparente y por tener un mayor número de inclusiones fósiles. Esto ha permitido reconstruir en detalle el ecosistema de un bosque tropical desaparecido hace mucho tiempo.

El ámbar se utiliza mucho para las cuentas y otros adornos, así como para los portapuros y las boquillas de las pipas. Destaca la Sala del Ámbar del Palacio de Catalina, cerca de San Petersburgo. Es una reproducción de la sala de ámbar original, destruida en la Segunda Guerra Mundial.

En los países bálticos, el ámbar suele tratarse en autoclave, principalmente para producir y realzar los colores y los efectos visuales, creando así hermosas joyas. Cuando se calienta gradualmente en un baño de aceite, el ámbar se vuelve suave y flexible. Se pueden unir dos piezas de ámbar untando las superficies con aceite de linaza, calentándolas y luego presionándolas mientras están calientes. El ámbar turbio puede aclararse en un baño de aceite, ya que el aceite llena los numerosos poros a los que se debe la turbidez. Los pequeños fragmentos, que antes se desechaban o se utilizaban sólo para el barniz, se emplean ahora a gran escala en la formación de "ambroide" o "ámbar prensado". Las piezas se calientan cuidadosamente con exclusión del aire y luego se prensan en una masa mediante una intensa presión hidráulica, forzando el ámbar ablandado a través de los agujeros de una placa metálica. Como se ha dicho, el producto se utiliza mucho para fabricar joyas baratas y artículos para fumar.

El ámbar era muy apreciado como material ornamental en los primeros tiempos, pero también con fines religiosos. Las cuentas del rosario son utilizadas por católicos y musulmanes hasta nuestros días. Alrededor del año 58 d.C., el emperador romano Nerón envió a un caballero romano en busca de este "Oro del Norte" y trajo a Roma cientos de libras de ámbar. Más tarde, a partir de 1283, los Caballeros Teutónicos, tras regresar de las cruzadas, se convirtieron en gobernantes absolutos de Prusia y de las fuentes de ámbar del Báltico, así como de la fabricación de objetos hechos de ámbar, castigando a los transgresores con la muerte en la horca. La historia cuenta que, al llegar en 1492 a la isla caribeña de "La Española" (República Dominicana), Colón recibió de un joven príncipe taíno un par de zapatos decorados con ámbar dominicano, a cambio de una ristra de cuentas de ámbar báltico que le había ofrecido.

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