Aurornis xui, terópodo paraviano del Jurásico-Cretácico de China

Aurornis se describió a partir de un fósil de roca sedimentaria en 2013. El fósil se compró a un comerciante local que dijo que había sido desenterrado en Yaoluguo, en el oeste de Liaoning (China). En un primer momento, los análisis confirmaron que procedía de la formación Tiaojishan, que se ha datado en el período Jurásico tardío, hace unos 160 millones de años. El fósil presenta rastros de plumas vellosas a lo largo de la cola, el pecho y el cuello del animal. En el momento de la compra sólo estaba parcialmente preparado; no se veían las plumas y el fósil no presentaba signos de falsificación.

El 7 de junio de 2013, la revista Science afirmó que Pascal Godefroit, el paleontólogo que dirigió el equipo que describió a Aurornis, no está seguro de que el material fósil proceda de la formación Tiaojishan, de 160 millones de años, de la provincia de Liaoning, como afirma el comerciante de fósiles. Es posible que proceda de la formación Yixian, de 125 millones de años, de la que se conocen varios fósiles de aves antiguas. La imposibilidad de asegurar una procedencia rigurosa pone en duda la afirmación de que Aurornis tiene 160 millones de años y es anterior al Archaeopteryx. El equipo de Godefroit intentará confirmar la edad del espécimen mediante un análisis mineralógico y botánico de la placa de esquisto.

Aurornis tenía aproximadamente el tamaño de un faisán moderno: 50 cm de longitud desde el pico hasta la punta de la cola. Tenía garras y una larga cola. Los huesos de sus patas son similares a los del Archaeopteryx, pero en general su estructura ósea es más primitiva. La ausencia de plumas más grandes sugiere que A. xui no podía volar. Si Aurornis vivió hace unos 160 millones de años, es decir, unos diez millones de años antes del Archaeopteryx, que a menudo se ha descrito como la primera ave.

Un análisis filogenético de Aurornis publicado en 2013 determinó que pertenece al linaje de las aves, en una posición más basal que Archaeopteryx. El análisis se basó en "casi 1.500 características [anatómicas]".

Sin embargo, la clasificación de A. xui como ave es algo controvertida, debido a las diferentes definiciones de la palabra "ave". Los recientes descubrimientos "subrayan lo gris que es la línea divisoria entre las aves y los dinosaurios [no avianos]", afirma Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres. "Hay tal gradación de rasgos entre ellos que es muy difícil distinguirlos... [Aurornis xui] es sin duda un miembro más antiguo del linaje de las aves que el Archaeopteryx, y es justo llamarlo un ave muy primitiva. Pero lo que se llama pájaro se reduce a lo que se llama ave, y muchas definiciones dependen del Archaeopteryx". El especialista en evolución de las aves Lawrence Witmer calificó el nuevo análisis de convincente, pero dijo que sigue siendo difícil distinguir las aves de los dinosaurios parecidos a las aves: "Todas estas pequeñas especies con plumas que corren y aletean... eran todas muy similares".

El paleontólogo estadounidense Luis Chiappe dijo que la extremidad anterior de A. xui es demasiado corta para ser un verdadero pájaro. Es muy parecido a un pájaro, pero todavía no es un pájaro", concluyó.