Coelurosauria: clado de terópodos con plumas y origen de las aves

Coelurosauria: conoce el clado de terópodos con plumas, su diversidad (tiranosaurios, maniraptores) y el origen evolutivo de las aves.

Autor: Leandro Alegsa

06-01-2026

Coelurosauria es el clado que contiene todos los dinosaurios terópodos más relacionados con las aves que con los carnosaurios.

Se trata de un grupo muy diverso que incluye tiranosaurios, ornitomimosaurios, compsognátidos y maniraptores; el Maniraptora incluye a las aves, los únicos descendientes de los coelurosaurios vivos en la actualidad.

Todos los paraves descubiertos hasta ahora han sido coelurosaurios. Es probable que todos los coelurosaurios tuvieran plumas o estructuras filamentosas relacionadas con las plumas.

Características generales y diagnósticas

Los coelurosaurios comparten una combinación de rasgos esqueléticos y anatómicos que los distinguen de otros terópodos. Algunas características diagnósticas y frecuentes son:

Brazos alargados y, en muchos grupos, manos con dedos móviles y un primer dígito parcialmente opuesto.
Carpo semilunar (semilunate), una muñeca en forma de media luna que permite movimientos especializados del brazo —importante en la evolución del vuelo en las aves—.
Tobillos en forma de bisagra, con una articulación que reduce la rotación del tobillo y favorece una marcha o carrera más eficiente.
Fúrcula (hueso en forma de Y), presente en muchos coelurosaurios y asociada con la musculatura del hombro.
Cambios en el cráneo y el cerebro, con aumento relativo del tamaño del encéfalo y estructuras sensoriales más desarrolladas en líneas hacia las aves.

Plumas, funciones e interpretación

El registro fósil ha mostrado impresiones de plumas y filamentos (protofeathers) en numerosos coelurosaurios: desde pequeños compsognátidos hasta tiranosaurioideos como Yutyrannus. Estas evidencias, junto con el análisis de melanosomas en algunos fósiles, indican que las plumas aparecieron temprano en la historia del clado.

Las funciones iniciales propuestas para estas estructuras incluyen:

Termorregulación (aislamiento térmico en animales pequeños o juveniles).
Comunicación y exhibición (colores y formas para señales sexuales o sociales).
Protección y cobertura sensorial.
Exaptación para el vuelo, es decir, estructuras que originalmente tuvieron otras funciones y más tarde se modificaron para el planeo o el vuelo activo en las primeras aves.

Tamaño, ecología y diversidad

Los coelurosaurios muestran una enorme variación de tamaño y ecología: van desde formas muy pequeñas y ágiles (p. ej., compsognátidos y muchos paraves) hasta gigantes como algunos tiranosaurios tardíos. Ocupaban nichos que incluían depredadores activos, omnívoros e incluso formas adaptadas a la carrera de alta velocidad (ornitomimosaurios).

Evolución y origen de las aves

Coelurosauria surgió en el Jurásico medio a tardío y se diversificó ampliamente durante el Cretácico. A través del subclado Maniraptora y particularmente dentro de los paraves, se desarrollaron los rasgos que dieron lugar a las aves: estructuras del hombro y muñeca para batir las alas, plumas complejas, fúrcula y cambios en el esqueleto pélvico y cráneo. Las aves (Avialae) constituyen el único linaje de coelurosaurios que sobrevivió la extinción masiva del Cretácico–Paleógeno.

Registro fósil y distribución

Fósiles de coelurosaurios se han encontrado en todos los continentes, lo que indica una dispersión global antes de la fragmentación completa de Pangea. Las mejores evidencias de plumaje proceden de yacimientos con conservación excepcional (láminas de sedimento fino) en China, Alemania y otros lugares.

Importancia biológica y paleontológica

El estudio de los coelurosaurios es clave para entender la transición de dinosaurios a aves, la evolución de las plumas y el origen del vuelo. También proporciona información sobre cambios en la neuroanatomía (aumento relativo del encéfalo), comportamiento (posible cuidado parental y exhibiciones) y diversidad ecológica en los ecosistemas mesozoicos.

En conjunto, Coelurosauria representa un grupo central para la paleontología moderna: muestra cómo rasgos que hoy asociamos con las aves (plumas, cerebros grandes, vuelos) tuvieron antecedentes profundos en dinosaurios no avianos.

Historia de los fósiles

Algunos rastros fósiles de los Coelurosauria se remontan al Triásico Superior. Un ejemplo posible, pero no confirmado, sería el archosaurio Protoavis. Lo que se ha encontrado entre esa época y el inicio del Jurásico tardío es fragmentario.

Se conocen muchos fósiles de coelurosaurios casi completos de finales del Jurásico. El Archaeopteryx se conoce en la caliza de Solnhofen hace 155-150 millones de años (mya). Ornitholestes, el troodóntido WDC DML 110, Coelurus fragilis y Tanycolagreus topwilsoni se conocen en la Formación Morrison de Wyoming hace unos 150 millones de años. El Epidendrosaurus y el Pedopenna se conocen en el lecho de Daohugou, en China, cuya edad aún se debate, pero puede ser de unos 160 Ma o 145 mya.

La gran variedad de fósiles del Jurásico tardío y las pruebas morfológicas sugieren que la diferenciación de los coelurosaurios estaba prácticamente completa antes del final del Jurásico.

En el Cretácico temprano, se conoce una magnífica gama de fósiles de coelurosaurios (incluidos los avianos) de la Formación Yixian en Liaoning. Todos los dinosaurios terópodos conocidos de la Formación Yixian son coelurosaurios. Muchos de los linajes de coelurosaurios sobrevivieron hasta el final del Cretácico (unos 65 Ma) y los fósiles de algunos linajes, como el Tyrannosauroidea, son más conocidos del Cretácico tardío. La mayoría de los grupos de coelurosaurios se extinguieron en el evento de extinción K/T. Sólo los Neornithes (pájaros modernos) sobrevivieron y continuaron diversificándose en las numerosas formas actuales.

Existe un consenso entre los paleontólogos de que las aves son los descendientes de los coelurosaurios. La mayoría de los paleontólogos clasifican a las aves como pertenecientes al subgrupo Maniraptora.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la Coelurosauria?

R: Coelurosauria es un clado que contiene todos los dinosaurios terópodos más estrechamente relacionados con las aves que con los carnosaurios.

P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de dinos que pertenecen a la Coelurosauria?

R: Algunos ejemplos de dinos que pertenecen a Coelurosauria son los tiranosaurios, los ornitomimosaurios, los compsognátidos y los maniraptores.

P: ¿Qué es el Maniraptora?

R: Maniraptora es un grupo que incluye a las aves, los únicos descendientes de los coelurosaurios vivos en la actualidad.

P: ¿Todos los celurosaurios tenían plumas?

R: Es probable que todos los celurosaurios tuvieran plumas.

P: ¿Cuáles son algunas características diagnósticas de los coelurosaurios?

R: Algunas características diagnósticas de los coelurosaurios incluyen brazos alargados y tobillos bien desarrollados en forma de bisagra que son útiles durante la locomoción.

P: ¿Pueden los coelurosaurios posteriores perder o modificar características de los coelurosaurios originales?

R: Sí, los celurosaurios posteriores, como las aves, pueden modificar o perder características de los celurosaurios originales.

P: ¿Se ha producido un aumento de la proporción del cerebro ocupada por el encéfalo en los coelurosaurios?

R: Sí, parece que se produjo un aumento de la proporción del cerebro ocupada por el encéfalo en los Coelurosauria, que continuó a lo largo de la evolución de los maniraptores y las aves primitivas.