Compsognathus longipes

Thomas Henry Huxley ("el bulldog de Darwin"), que era un anatomista comparativo, hizo un estudio al respecto hace casi 150 años. Comparó el primer fósil de ave, el Archaeopteryx, con el Compsognathus. Estos dos fósiles se encontraron en las mismas rocas: La caliza de Solnhofen, en Baviera, Alemania. Los estratos proceden del final del Jurásico, hace unos 144 millones de años. Huxley demostró que ambos eran casi idénticos, excepto por las extremidades delanteras y las plumas del Archaeopteryx. Demostró la afinidad básica de las aves y los reptiles, a los que unió bajo el título de Sauropsida. Huxley concluyó que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros.

Dieta

Los restos de un lagarto en la cavidad torácica del ejemplar alemán demuestran que Compsognathus se alimentaba de pequeños vertebrados. Marsh, que examinó el espécimen en 1881, pensó que este pequeño esqueleto dentro del vientre de Compsognathus era un embrión, pero en 1903, Franz Nopcsa concluyó que se trataba de un lagarto. Ostrom identificó los restos como pertenecientes a un lagarto del género Bavarisaurus, del que concluyó que era un corredor rápido y ágil debido a su larga cola y a las proporciones de sus extremidades. Esto, a su vez, llevó a la conclusión de que sus depredadores, Compsognathus, debían tener una visión aguda y la capacidad de acelerar rápidamente y dejar atrás al lagarto. El Bavarisaurus se encuentra en una sola pieza, lo que indica que el Compsognathus debió tragarse su presa entera. El contenido gástrico del espécimen francés consiste en lagartos o esfenodóntidos no identificados.

El Comsognathus se consideraba el dinosaurio más pequeño. Sin embargo, si asumimos que el espécimen más pequeño era un juvenil, entonces hay otras especies ligeramente más pequeñas. El dinosaurio más pequeño es probablemente Anchiornis; otros candidatos son: Micropachycephalosaurus; Caenagnathasia; Microraptor; y Parvicursor.