Anchiornis huxleyi: pequeño dinosaurio emplumado de Liaoning (Jurásico)

Anchiornis es un pequeño dinosaurio troodóntido temprano con un cráneo triangular como otros troodóntidos. Además, el Anchiornis tenía las patas largas, lo que suele ser un indicio de un fuerte corredor. Sin embargo, las extensas plumas de las piernas indican que las piernas largas pueden ser un rasgo vestigial, ya que los animales que corren tienden a tener menos pelo o plumas en las piernas, no a aumentarlas. Las extremidades delanteras del Anchiornis también eran muy largas, algo inusual entre los troodóntidos (que suelen tener brazos cortos), pero similares a las de los dromeosáuridos y las aves primitivas, lo que subraya su posición basal ("primitiva") entre los dinoáuridos.

Plumas

Mientras que el primer espécimen de Anchiornis, hallado en la década de 2000, sólo conservaba tenues restos de plumas alrededor de la parte del cuerpo conservada, el segundo espécimen, muy bien conservado, mostraba una preservación casi completa de las plumas, lo que permitió a los investigadores identificar la estructura de las mismas y su distribución.

Al igual que otras aves primitivas, como el Microraptor, el Anchiornis tenía grandes alas, compuestas por plumas de vuelo unidas al brazo y a la mano (como en las aves modernas), así como por plumas de vuelo en las patas traseras, formando una disposición de alas delanteras y traseras. El ala delantera del Anchiornis estaba compuesta por 11 plumas primarias y 10 secundarias. A diferencia del Microraptor, las plumas primarias del Anchiornis eran casi tan largas como las secundarias y formaban un ala más redondeada, con aspas centrales curvadas pero simétricas, un tamaño relativo pequeño y delgado, y puntas redondeadas, todo lo cual indica una menor capacidad aerodinámica en comparación con su pariente posterior. En Microraptor y Archaeopteryx, las plumas más largas del ala anterior estaban más cerca de la punta del ala, lo que hacía que las alas parecieran largas, estrechas y puntiagudas. Sin embargo, en el Anchiornis, las plumas más largas del ala se anclaban cerca de la muñeca, lo que hacía que el ala fuera más ancha en el centro y se estrechara cerca de la punta para conseguir un perfil más redondeado y menos adaptado al vuelo.

Las alas traseras del Anchiornis también eran más cortas que las del Microraptor, y estaban formadas por 12-13 plumas de vuelo ancladas a la tibia (parte inferior de la pierna) y 10-11 al metatarso (parte superior del pie). También a diferencia del Microraptor, las plumas de las alas traseras eran más largas y estaban más cerca del cuerpo, mientras que las del pie eran cortas y estaban dirigidas hacia abajo, casi perpendiculares a los huesos del pie. A diferencia de cualquier otro dinosaurio mesozoico conocido, los pies de Anchiornis (excepto las garras) estaban completamente cubiertos de plumas (mucho más cortas que las que componen el ala trasera).

Dos tipos de plumas más simples y vellosas (plumosas) cubrían el resto del cuerpo, como en el Sinornithosaurus. Las plumas largas y vellosas cubrían casi toda la cabeza y el cuello, el torso, la parte superior de las piernas y la primera mitad de la cola. El resto de la cola llevaba plumas pennáceas (rectrices).

Color

En 2010, un equipo examinó numerosos puntos entre las plumas de un espécimen de Anchiornis muy bien conservado para estudiar la distribución de los melanosomas, las células pigmentarias que dan color a las plumas. Al estudiar los melanosomas y compararlos con los de las aves modernas, los científicos pudieron trazar un mapa de los colores y patrones presentes en el Anchiornis cuando estaba vivo. Aunque esta técnica ya se había utilizado antes, el Anchiornis se convirtió en el primer dinosaurio del Mesozoico del que se conocía casi toda la coloración en vida.

La mayoría de las plumas del cuerpo de Anchiornis eran grises y negras. La corona de plumas de la cabeza era principalmente rojiza con la base y la parte delantera grises, y la cara tenía motas rufas entre las plumas de la cabeza predominantemente negras. Las plumas de las alas delanteras y traseras eran blancas con las puntas negras. Las coberteras (plumas más cortas que cubren las bases de las plumas largas de las alas) eran grises, en contraste con las alas principales, principalmente blancas. Las coberteras más grandes del ala también son blancas con las puntas grises o negras, formando hileras de puntos más oscuros a lo largo de la mitad del ala. Éstas adoptan la forma de rayas oscuras o de hileras uniformes de puntos en el ala exterior (coberteras primarias de las plumas), pero un conjunto más irregular de motas en el ala interior (coberteras secundarias). Las patas son grises, salvo las largas plumas de las alas traseras, y los pies y los dedos son negros.

Al igual que muchas aves modernas, el Anchiornis presentaba un complejo patrón de coloración con diferentes colores en patrones moteados en el cuerpo y las alas, o "coloración del plumaje dentro y entre las plumas". En las aves modernas, estos patrones de color se utilizan para la comunicación y la exhibición, ya sea para los miembros de la misma especie (por ejemplo, para el apareamiento o la exhibición de amenaza territorial) o para amenazar y advertir a las especies competidoras o depredadoras.

El Anchiornis destaca por sus largas extremidades delanteras, que representaban el 80% de la longitud total de las extremidades traseras. Esto es similar al Archaeopteryx; las extremidades delanteras largas son necesarias para el vuelo. El Anchiornis también tenía una muñeca más aviar que otros terópodos no avianos. Los autores pensaron primero que el Anchiornis podía volar o planear. Sin embargo, hallazgos posteriores mostraron que las alas del Anchiornis, aunque bien desarrolladas, eran cortas en comparación con especies posteriores como el Microraptor, con plumas primarias relativamente cortas que tenían las puntas redondeadas y simétricas, a diferencia de las plumas puntiagudas y de proporciones aerodinámicas del Microraptor. Por tanto, el animal podía planear, pero probablemente no volar.

El Anchiornis tiene las patas traseras largas, lo que sugiere un estilo de vida rápido. Sin embargo, las patas e incluso los pies y los dedos del Anchiornis estaban cubiertos de plumas, lo que hace poco probable que el Anchiornis fuera un corredor terrestre capaz. El estilo de vida probable es el de un planeador arbóreo.

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