Tiranosaurio: descripción, características, historia y debates científicos

El tamaño estimado de este dinosaurio ha cambiado muchas veces. Packard y sus colegas probaron los cálculos de masa de los dinosaurios en elefantes. Decidieron que las estimaciones de los dinosaurios son erróneas y producen resultados demasiado elevados. Así, el peso del tiranosaurio podría ser mucho menor de lo que se suele estimar.

Aunque otros terópodos rivalizaban o superaban al Tyrannosaurus rex en tamaño, era el mayor tiranosáurido conocido y uno de los mayores depredadores terrestres conocidos. Tenía hasta 14 m de longitud, hasta 4 metros de altura en la cabeza y hasta 10,659421 toneladas métricas (11,750000 toneladas cortas) de peso. El Tyrannosaurus rex era, con diferencia, el mayor carnívoro de su entorno y probablemente se alimentaba de hadrosaurios y ceratopsios, o puede que fuera un carroñero. El debate sobre el tiranosaurio como depredador ápice o carroñero, o ambas cosas, es uno de los más prolongados de la paleontología.

Durante mucho tiempo, el tiranosaurio fue el mayor dinosaurio carnívoro conocido. Recientemente se han encontrado esqueletos de otros carnívoros ligeramente más grandes, como el Giganotosaurus, el Spinosaurus y el Carcharodontosaurus. Los esqueletos del Tyrannosaurus se encontraron en el continente norteamericano, pero se han encontrado parientes, como el Tarbosaurus, en Asia.

Los cráneos de tiranosaurio rex más grandes conocidos miden hasta 1,5 m de longitud. Las grandes aberturas ("fenestras") del cráneo reducían el peso y proporcionaban lugares para la fijación de los músculos, como en todos los terópodos carnívoros. Pero en otros aspectos el cráneo del tiranosaurio era significativamente diferente al de los grandes terópodos no tiranosáuridos. Era extremadamente ancho en la parte trasera pero tenía un hocico estrecho. Esto permitía una buena visión binocular. Los huesos del cráneo eran macizos. Algunos huesos estaban fusionados, lo que impedía el movimiento entre ellos; pero muchos estaban neumatizados, con un "panal" de pequeños espacios de aire. Esto puede haber hecho que los huesos sean más flexibles, así como más ligeros. Estas características forman parte de la tendencia de los tiranosáuridos hacia una mordida cada vez más potente. Su mordida superaba fácilmente la de todos los no tiranosáuridos.

La punta de la mandíbula superior tenía forma de U (la mayoría de los carnívoros no tiranosáuridos tenían la mandíbula superior en forma de V), lo que aumentaba la cantidad de tejido y hueso que un tiranosaurio podía arrancar de un solo mordisco, aunque también aumentaba las tensiones en los dientes delanteros.

Los primeros esqueletos de tiranosaurio fueron encontrados en 1902 por Barnum Brown. Henry Fairfield Osborn, presidente del Museo Americano de Historia Natural, bautizó la especie como Tyrannosaurus rex (que significa "rey lagarto tirano") en 1905. El esqueleto más completo se encontró en 1990 en Dakota del Sur y se llamó "Sue" en honor a su descubridora, Susan Hendrickson. Varios tiranosáuridos encontrados posteriormente también se conocen con nombres individuales.

El tiranosaurio se ha hecho muy conocido. Muchas películas y programas de televisión lo han presentado, como Parque Jurásico. Sus esqueletos son exposiciones populares en muchos museos.

Jane es un espécimen fósil de un pequeño tiranosáurido. Se trata de un Nanotyrannus o de un tiranosaurio juvenil. El esqueleto se encontró en la Formación Hell Creek, en el sur de Montana, en 2001.

Los expertos tardaron cuatro años en dejar el esqueleto parcial listo para un museo. Jane se expuso en Rockford, Illinois, en el Museo Burpee de Historia Natural. Algunos paleontólogos creen que Jane era un tiranosáurido joven, de unos 11 años cuando murió. Jane mide 6,5 metros de largo, aproximadamente la mitad que el mayor espécimen completo de T. rex conocido, que mide 13 m. Los expertos creen que Jane pesaba unos 680 kg (1.500 lbs) cuando estaba viva. Sus grandes pies y sus largas piernas demuestran que quizás podía correr a una velocidad de entre 20 y 30 millas por hora. Su mandíbula inferior tiene 17 dientes. Sus dientes son curvos y dentados.

Los científicos la bautizaron con el nombre de "Jane" aunque no saben si era hembra. La llamaron así por Jane Solem, una persona que ayudó al Museo Burpee.

El espécimen de Jane se ha convertido en parte de una discusión que mantienen los científicos. Los científicos no están de acuerdo en si el Nanotyrannus es realmente un género separado de tiranosáuridos. El cráneo de Jane es casi exactamente igual al cráneo del espécimen original de Nanotyrannus, lo que significa que son la misma especie. El Museo Burpee celebró una conferencia en 2005. Los paleontólogos acudieron a la conferencia y hablaron sobre si estos "tiranos pigmeos" eran adultos de una especie de tiranosáurido pequeño o tiranosaurios jóvenes. Unos pocos científicos pensaron que eran tiranosáuridos pequeños adultos, pero la mayoría decidió que probablemente eran T. rexes jóvenes.

En agosto de 1991, Robert Gebhardt era director de un instituto. Se unió a los paleontólogos del Museo Real de Saskatchewan en una expedición de prospección. Se dirigieron al lecho rocoso expuesto a lo largo del valle del río Frenchman, en el suroeste de Saskatchewan, Canadá. Gebhardt descubrió la base de un diente desgastado y una vértebra de la cola. Ambas parecían pertenecer a un T. rex.

En junio de 1994, los paleontólogos de RSM comenzaron a excavar el T. rex. El esqueleto de 66 millones de años fue el primer esqueleto de T. rex encontrado en Saskatchewan y uno de los únicos 12 conocidos en el mundo en ese momento. Scotty es uno de los esqueletos más grandes y completos, con casi el 70% del esqueleto encontrado. En 2012 se completó finalmente un molde articulado completo del esqueleto, que ahora se exhibe en su hogar permanente en el T.rex Discovery Centre de Eastend, Saskatchewan, Canadá.

El cráneo de Scotty tiene una cicatriz desde la cuenca del ojo hasta la fosa nasal. Probablemente fue causada por otro T. rex o gran carnívoro que agarró el cráneo de Scotty con sus mandíbulas. El personal del museo cree que se trata del mayor espécimen de T. rex encontrado. Pesaba unos 8.870 kg (8,87 toneladas). Scotty tenía quizá unos treinta años en el momento de su muerte y medía 13 m (43 pies) de largo, incluida la cola.

El tiranosaurio rex aparece en muchas obras de ficción y literatura. Un T. rex es importante en A Sound of Thunder de Ray Bradbury. Un T. rex ocupa un lugar importante en la novela Parque Jurásico de Michael Crichton, y el equipo de Steven Spielberg construyó un T. rex robot de tamaño natural y un T. rex CGI para la versión cinematográfica de Parque Jurásico. Muchos otros T. rex han aparecido en libros, películas y obras de animación.

• Sue (dinosaurio)
• Terópodos
• Tyrannosauridae