Formación Hell Creek: fósiles y dinosaurios del Cretácico

Explora la Formación Hell Creek: fósiles y dinosaurios del Cretácico en Montana y las Grandes Llanuras, y el famoso límite Cretácico‑Paleógeno.

La Formación Hell Creek es una serie de rocas donde se encuentran dinosaurios fósiles. Los estratos son en su mayoría del Cretácico superior y algunas rocas del Paleoceno inferior en América del Norte.

El nombre proviene de Hell Creek, cerca de Jordan, Montana. La formación incluye partes de Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wyoming.

Se trata de una serie de arcillas, fangolitas y areniscas de agua dulce y salobre depositadas durante el final del Cretácico y el principio del Paleógeno. Se depositó en canales fluviales y deltas, y en ocasionales depósitos de turba de pantano. a lo largo del margen oriental de baja altitud de la vía marítima interior occidental.

El clima era suave, y la presencia de cocodrilos sugiere un clima subtropical, sin frío anual prolongado. El famoso límite Cretácico-Paleógeno, enriquecido en iridio, que separa el Cretácico del Cenozoico, es un lecho delgado y definido. Se encuentra por encima y ocasionalmente dentro de la formación, cerca de su límite con la superpuesta Formación Fort Union.

La mayor colección del mundo de fósiles de Hell Creek se encuentra y se expone en el Museo de las Rocosas, en Bozeman, Montana. Los especímenes expuestos son el resultado del Proyecto Hell Creek del museo. Se trata de un esfuerzo conjunto entre el museo, la Universidad Estatal de Montana, la Universidad de California, Berkeley, la Universidad de Dakota del Norte y la Universidad de Carolina del Norte. El proyecto comenzó en 1998.

Los fósiles descubiertos incluyen todo tipo de dinosaurios del Cretácico tardío, peces, anfibios y otros reptiles como tortugas, crocodilomorfos y escamatas (serpientes y lagartos).

Los mamíferos son abundantes en la Formación Hell Creek. Incluyen multituberculados, metaterios y euterios.

Estratigrafía y edad

La Formación Hell Creek corresponde al tramo final del Cretácico superior y su límite superior alcanza el inicio del Paleoceno. Estratigráficamente yace por debajo de la Formación Fort Union, que es de edad Paleoceno, y por encima de diversas unidades del Cretácico local. El espesor de la formación varía según la localidad, desde decenas de metros hasta más de cien metros en secciones más completas.

Ambiente de depósito

Los sedimentos de la Hell Creek se interpretan como depositados en sistemas fluviales y deltas que drenaban una región próxima al borde oriental de la vía marítima interior occidental. Predominan las arcillas y fangolitas de llanuras de inundación, canales arenosos y niveles carbonosos que representan antiguos pantanos y turberas. Estos ambientes favorecieron la preservación de materia orgánica y de vertebrados terrestres y acuáticos.

Clima y vegetación

Los indicios paleontológicos y palinológicos señalan un clima templado a subtropical, con inviernos poco severos. La flora incluye helechos, cícadas, coníferas y una diversidad creciente de angiospermas (plantas con flores), lo que sugiere paisajes boscosos y ribereños que sostenían una fauna rica y variada.

Fauna y fósiles destacados

La Hell Creek es famosa por sus excepcionales fósiles de vertebrados. Entre los hallazgos más relevantes se encuentran:

• Dinosaurios terópodos grandes como Tyrannosaurus (T. rex) y diversos terópodos de menor tamaño.
• Ornitópodos y hadrosáuridos como Edmontosaurus (un hadrosaurio común en la unidad).
• Ceratopsios como Triceratops y taxones afines.
• Pachycefalosáuridos y otros dinosaurios herbívoros de talla media a grande.
• Reptiles acuáticos y semiacuáticos: tortugas, crocodilomorfos y peces.
• Anfibios e innumerables restos de escamados (serpientes y lagartos).
• Diversos mamíferos pequeños, incluidos multituberculados, metaterios y euterios, que documentan la fauna de mamíferos anterior y posterior al límite K–Pg.
• Restos raros de aves y pterosaurios que enriquecen el panorama faunístico.

Límite Cretácico–Paleógeno y extinción

El famoso lecho enriquecido en iridio marca el límite entre el Cretácico y el Paleógeno (K–Pg) y se corresponde con el episodio de extinción masiva hace ~66 millones de años. En la Hell Creek este nivel es delgado pero claramente visible en muchas secciones; está asociado a cambios súbitos en la composición faunística y floral de los estratos. La evidencia local apoya la hipótesis de impacto (evento de Chicxulub) junto con otros factores ambientales que condujeron a la extinción de los grandes dinosaurios no avianos.

Métodos de estudio

Los investigadores usan una combinación de técnicas para datar y caracterizar la formación: biostratigrafía (fósiles guía), palinología (polen y esporas), geocronología radiométrica (cuando hay cenizas volcánicas datables), y análisis geoquímicos como la detección del horizonte enriquecido en iridio. También se aplican estudios sedimentológicos y tafonómicos para reconstruir procesos de enterramiento y preservación.

Proyectos de excavación y conservación

El Proyecto Hell Creek, liderado por el Museo de las Rocosas en colaboración con varias universidades (Universidad de California, Berkeley, la Universidad Estatal de Montana, la Universidad de Dakota del Norte y la Universidad de Carolina del Norte), ha sido clave para la investigación y la divulgación desde 1998. Las campañas de campo recuperan cientos de especímenes que se preparan y estudian en colecciones científicas. El trabajo de campo requiere permisos, prácticas de excavación cuidadosas y medidas de conservación para proteger y documentar los hallazgos.

Importancia científica y educativa

La Formación Hell Creek es una de las áreas paleontológicas más productivas del mundo para entender los ecosistemas del Cretácico tardío y la transición al Paleógeno. Los fósiles aportan información sobre la diversidad, la ecología, la biogeografía y los efectos de la extinción masiva. Además, las muestras exhibidas en museos, especialmente la extensa colección del Museo de las Rocosas en Bozeman, Montana, cumplen una función educativa importante al acercar estos hallazgos al público.

Distribución y recomendaciones para visitantes

Las exposiciones y materiales divulgativos en museos locales y universitarios ofrecen acceso a los resultados científicos y a réplicas de fósiles. Para quienes visitan las áreas donde afloran la Hell Creek, se recomienda respetar la normativa local: la recolección sin permiso está prohibida en terrenos públicos y privados, y las excavaciones deben realizarse bajo autorización institucional para garantizar la preservación del patrimonio paleontológico.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la Formación Hell Creek?

P: ¿De dónde procede el nombre?

P: ¿Qué tipo de depósitos componen la formación?

P: ¿Qué tipo de clima existía en esta época?

P: ¿Dónde se pueden encontrar fósiles de esta formación?

P:¿Quién participa en la recogida de estos fósiles?

P: ¿Qué tipos de animales se han descubierto en esta formación?

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