Este artículo describe la historia de la escala de tiempo geológico. Los principios fueron establecidos por primera vez por Nicolaus Steno a finales del siglo XVII. Steno sostenía que las capas de rocas (o estratos) se depositan en sucesión, y que cada una representa una "porción" de tiempo.

Steno formuló el principio de superposición. Según este principio, cualquier estrato es probablemente más antiguo que los que están por encima y más joven que los que están por debajo. Este principio es sencillo, pero aplicarlo a las rocas reales es complicado por su historia. Durante el siglo XVIII los geólogos se dieron cuenta de ello:

Las secuencias de estratos fueron a menudo erosionadas, distorsionadas, inclinadas o incluso invertidas después de la deposición;
Los estratos depositados al mismo tiempo en distintas zonas pueden tener aspectos totalmente diferentes;
Los estratos de cualquier zona representan sólo una parte de la larga historia de la Tierra.

Los primeros intentos serios de formular una escala temporal de geología histórica que pudiera aplicarse en cualquier lugar de la Tierra tuvieron lugar a finales del siglo XVIII. El más influyente de esos primeros intentos fue el dirigido por Abraham Werner y otros. Dividieron las rocas de la corteza terrestre en cuatro tipos: Primarias, Secundarias, Terciarias y Cuaternarias. Cada tipo de roca, según la teoría, se formó durante un periodo de la historia de la Tierra. Se podía hablar de un "periodo terciario" así como de "rocas terciarias". De hecho, "Terciario" (ahora Paleoceno-Plioceno) y "Cuaternario" (ahora Pleistoceno-Holoceno) siguieron utilizándose como nombres de períodos geológicos hasta bien entrado el siglo XXI.

Werner tenía la idea de que todas las rocas se habían precipitado de una única y enorme inundación. Es la llamada teoría neptunista. Un cambio importante en el pensamiento se produjo cuando James Hutton leyó su Teoría de la Tierra; o, una Investigación de las Leyes Observables en la Composición, Disolución y Restauración de la Tierra sobre el Globo ante la Real Sociedad de Edimburgo en marzo y abril de 1785. James Hutton en esas lecturas se convirtió en "el fundador de la geología moderna". Hutton sugirió que el interior de la Tierra estaba caliente y que este calor era el motor que impulsaba la creación de nuevas rocas. La tierra era erosionada por el aire y el agua y se depositaba en forma de capas en el mar; el calor consolidaba entonces el sedimento en piedra y lo elevaba en nuevas tierras. Esta teoría se denominó plutonista en contraposición a la teoría de las inundaciones.

La identificación de los estratos por los fósiles que contienen fue iniciada por William Smith, Georges Cuvier y otros a principios del siglo XIX. Los geólogos podían dividir la historia de la Tierra con mayor precisión. Si dos estratos (por muy distantes que estuvieran en el espacio o por su diferente composición) contenían los mismos fósiles, había muchas posibilidades de que se hubieran depositado al mismo tiempo. Los estudios detallados realizados entre 1820 y 1850 sobre los estratos y los fósiles de Europa dieron lugar a la secuencia de periodos geológicos que aún se utiliza hoy en día. Cuvier pensaba que muchas de las características geológicas de la Tierra podían explicarse por acontecimientos catastróficos que habían causado la extinción de muchas especies de animales. A lo largo de su carrera, Cuvier llegó a creer que no había habido una sola catástrofe, sino varias, que dieron lugar a una sucesión de faunas diferentes.

Los geólogos británicos fueron más activos en el siglo XIX. El "Cámbrico" (nombre romano de Gales) y el "Ordovícico" y el "Silúrico", llamados así por las antiguas tribus galesas, eran períodos definidos por las rocas galesas. El "Devónico" se denominó así por el condado inglés de Devon, y el nombre "Carbonífero" fue simplemente una adaptación de "las Medidas de Carbón", el antiguo término de los geólogos británicos para el mismo conjunto de estratos. El "Pérmico" recibió el nombre de Perm (Rusia) porque fue definido a partir de los estratos de esa región por el geólogo escocés Roderick Murchison. Los geólogos británicos también fueron responsables de la agrupación de los periodos en eras y de la subdivisión de los periodos Terciario y Cuaternario en épocas. En general, los periodos recibían el nombre de lugares donde las rocas eran fáciles de ver.

Los geólogos y paleontólogos basaron la tabla geológica en las posiciones relativas de los distintos estratos y fósiles. Estimaron las escalas de tiempo basándose en el estudio de las tasas de diversos procesos. Estimaron la meteorización, la erosión, la sedimentación y el tiempo que tardaba el sedimento en convertirse en roca dura. El descubrimiento de la radiactividad en 1896 y sus aplicaciones geológicas mediante la datación radiométrica tuvieron lugar en la primera mitad del siglo XX. Hizo posible la datación absoluta de las rocas y el descubrimiento de la edad de la Tierra.

La Comisión Internacional de Estratigrafía está trabajando para definir con exactitud cuándo empiezan y terminan los periodos geológicos y dónde están los mejores ejemplos. Se denominan Secciones y Puntos de Estratotipo de Límite Global (GSSP).

La historia de la Tierra en 24 horas

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la escala del tiempo geológico?

R: La escala del tiempo geológico es un sistema utilizado para medir y categorizar la historia de las rocas y los fósiles de la Tierra. Divide la historia de la Tierra en diferentes periodos, eras y épocas basándose en las posiciones relativas de los diferentes estratos y fósiles.

P: ¿Quién propuso por primera vez los principios en los que se basa la escala del tiempo geológico?

R: Nicolaus Steno fue el primero en proponer los principios en los que se basa la escala del tiempo geológico a finales del siglo XVII. Sostuvo que las capas rocosas (o estratos) se disponen en sucesión y que cada una representa una "porción" de tiempo. También formuló lo que se conoce como el Principio de Superposición de Steno, que afirma que cualquier estrato dado es probablemente más antiguo que los que están por encima de él y más joven que los que están por debajo.

P: ¿Qué teoría propuso Abraham Werner sobre las rocas?

R: Abraham Werner propuso la teoría de que todas las rocas se habían precipitado a partir de una única y enorme inundación, lo que se denominó teoría neptunista.

P: ¿Quién introdujo una idea alternativa sobre cómo se forma la tierra?

R: James Hutton introdujo una idea alternativa sobre cómo se forma la tierra con su Teoría de la Tierra; o, una investigación de las leyes observables en la composición, disolución y restauración de la tierra sobre el globo terráqueo ante la Real Sociedad de Edimburgo en 1785. Su teoría plutonista sugería que la tierra era erosionada por el aire y el agua y depositada en forma de capas en el mar; después, el calor consolidaba el sedimento en piedra, elevándolo en nuevas tierras.

P: ¿De qué técnica fue pionero William Smith para identificar estratos?

R: William Smith fue pionero en una técnica para identificar estratos por su contenido en fósiles. Al estudiar las secuencias de estratos se dio cuenta de que podían utilizarse para determinar cuándo ocurrieron ciertos acontecimientos durante la historia de la Tierra.

P: ¿Cómo ayudó la datación radiométrica a refinar los conocimientos geológicos?

R: La datación radiométrica ayudó a refinar la comprensión geológica al proporcionar fechas absolutas para las rocas que permitieron a los científicos estimar con mayor precisión cuándo ocurrieron ciertos acontecimientos durante la historia de la Tierra, como cuándo apareció el oxígeno en nuestra atmósfera o cuándo evolucionó la reproducción sexual entre los organismos de nuestro planeta.