James Hutton: geólogo escocés, padre de la geología moderna

Hutton dio con una serie de ideas para explicar los estratos rocosos que veía a su alrededor. Según Playfair, "no se apresuró a publicar su teoría, ya que era uno de esos que se deleitan mucho más con la contemplación de la verdad que con la alabanza de haberla descubierto".

Tras unos 25 años de trabajo, su Teoría de la Tierra fue leída en las reuniones de la Real Sociedad de Edimburgo en 1785.

Más tarde, el 4 de julio de 1785, Hutton leyó un resumen de su obra Concerning the system of the Earth, its duration and stability (Sobre el sistema de la Tierra, su duración y estabilidad), que había impreso y distribuido en privado. En él, esbozaba su teoría de la siguiente manera;

"Las partes sólidas de la tierra actual parecen, en general, haber sido compuestas de las producciones del mar y de otros materiales similares a los que ahora se encuentran en las costas. De ahí que encontremos razones para concluir: 1º, que la tierra
sobre la que descansamos no es simple y original, sino que es una composición, y se ha formado por la operación de causas segundas.
2º, Que antes de que se formara la tierra actual, había subsistido un mundo compuesto de mar y tierra, en el que había mareas y corrientes, con operaciones en el fondo del mar como las que tienen lugar ahora. Y,
por último, que mientras la tierra actual se formaba en el fondo del océano, la tierra anterior mantenía plantas y animales; al menos el mar estaba antes habitado por animales, de manera similar a la actual.

Por lo tanto, nos lleva a la conclusión de que la mayor parte de nuestra tierra, si no la totalidad, ha sido producida por operaciones naturales de este globo; pero que para hacer de esta tierra un cuerpo permanente, que resista las operaciones de las aguas, se han necesitado dos cosas:
1ª, la consolidación de masas formadas por colecciones de materiales
sueltos o incoherentes;
2ª, la elevación de esas masas consolidadas desde el fondo del mar, el lugar donde fueron recogidas, hasta las estaciones en las que ahora permanecen por encima del nivel del océano".

En la obra menos conocida de Hutton hay una notable anticipación de la idea de la selección natural. Como siempre ocurre con Hutton, la idea está casi oculta en el complejo lenguaje:

"...si un cuerpo organizado no se encuentra en la situación y las circunstancias mejor adaptadas para su sustento y propagación, entonces, al concebir una variedad indefinida entre los individuos de esa especie, debemos estar seguros de que, por un lado, aquellos que se apartan más de la constitución mejor adaptada, serán los más propensos a perecer, mientras que, por otro lado, aquellos cuerpos organizados, que más se aproximan a la mejor constitución para las circunstancias actuales, estarán mejor adaptados para continuar, en la preservación de sí mismos y la multiplicación de los individuos de su raza".- Investigación de los Principios del Conocimiento, volumen 2.

El mismo "principio de variación" influiría en "todas las especies de plantas, tanto si crecen en un bosque como en una pradera". Llegó a sus ideas como resultado de los experimentos de cría de plantas y animales, algunos de los cuales expuso en un manuscrito inédito, los Elementos de Agricultura. Distinguió entre la variación heredable, resultado de la cría, y las variaciones no heredables causadas por las diferencias ambientales, como el suelo y el clima.

La prosa de Hutton obstaculizó sus teorías. John Playfair, en 1802, reafirmó las ideas geológicas de Huttton (aunque no sus ideas sobre la evolución). En la década de 1830, Charles Lyell popularizó la idea de un ciclo que se repite infinitamente (de la erosión de las rocas y la acumulación de sedimentos). Lyell creía en el cambio gradual y pensaba que incluso Hutton daba demasiado crédito a los cambios catastróficos.

Los libros de Lyell tuvieron una amplia influencia, sobre todo en el joven y prometedor geólogo Charles Darwin, que los leyó con entusiasmo durante su viaje en el Beagle. William Whewell acuñó el término uniformitarianismo para describir la versión de las ideas de Lyell. Se contraponía al catastrofismo, la idea de que las rocas registraban una serie de catástrofes seguidas de la repoblación por una nueva gama de especies. Con el tiempo se produjo una convergencia entre estos puntos de vista, pero la descripción de Lyell del desarrollo de las ideas geológicas llevó a creer que el uniformitarismo había triunfado.

• 1785. Resumen de una disertación leída en la Real Sociedad de Edimburgo, el 7 de marzo y el 4 de abril, MDCCLXXXV, sobre el sistema de la Tierra, su duración y estabilidad. Edimburgo. 30pp.
• 1788. La teoría de la lluvia. Transacciones de la Real Sociedad de Edimburgo, vol. 1, parte 2, pp. 41-86.
• 1788. Teoría de la Tierra; o una investigación de las leyes observables en la composición, disolución y restauración de la tierra en el Globo. Transacciones de la Real Sociedad de Edimburgo, vol. 1, parte 2, pp. 209-304.
• 1792. Disertaciones sobre diferentes temas de la filosofía natural. Edimburgo y Londres: Strahan & Cadell.
• 1794. Observaciones sobre el granito. Transacciones de la Real Sociedad de Edimburgo, vol. 3, pp. 77-81.
• 1794. Disertación sobre la filosofía de la luz, el calor y el fuego. Edimburgo: Cadell, Junior, Davies.
• 1794. Una investigación de los principios del conocimiento y del progreso de la razón, desde el sentido hasta la ciencia y la filosofía. Edimburgo: Strahan & Cadell.
• 1795. Teoría de la Tierra; con pruebas e ilustraciones. Edimburgo: Creech. 2 vols.
• 1797. Elementos de agricultura. Manuscrito inédito.
• 1899. Theory of the Earth; with proofs and illustrations, vol III, Editado por Sir Archibald Geikie. Geological Society, Burlington House, Londres.