Nicolás Steno (Niels Stensen, 1638–1686): clérigo danés y padre de la geología
Nicolás Steno: clérigo danés, pionero en anatomía y padre de la geología y la estratigrafía. Descubre su legado científico e innovador.
Nicolas Steno también deletreado como Nicolas Steno que vivió del 1 de enero de 1638 al 25 de noviembre de 1686 (NS: 11 de enero de 1638 - 5 de diciembre de 1686) fue un clérigo y científico católico danés pionero en anatomía y geología.
En 1659 decidió no aceptar nada de lo escrito en un libro y, en cambio, decidió averiguar las cosas por sí mismo. Se le considera el padre de la geología y la estratigrafía. 4; 96
Nacido en Copenhague, Steno desarrolló una formación científica en medicina y anatomía que le llevó a viajar por varios centros intelectuales de Europa (entre ellos Holanda e Italia). En anatomía realizó observaciones detalladas sobre músculos, glándulas y conductos; una de sus aportaciones más conocidas es la descripción del conducto parotídeo —hoy llamado conducto de Stensen— a partir de disecciones comparadas, incluida la famosa disección de la cabeza de un tiburón que le permitió establecer analogías entre dientes y estructuras animales.
Contribuciones a la geología y la estratigrafía
Mientras trabajaba en Italia, estudió afloramientos rocosos y fósiles y formuló ideas que transformaron la interpretación de la historia de la Tierra. En su obra principal sobre rocas y fósiles (publicada en la década de 1660) estableció principios que se consideran fundamentos de la estratigrafía y de la datación relativa de estratos. Entre sus aportes clave destacan:
- Principio de superposición: en una sucesión no alterada de estratos sedimentarios, las capas más antiguas están debajo de las más jóvenes.
- Principio de horizontalidad original: los sedimentos se depositan inicialmente en capas aproximadamente horizontales.
- Principio de continuidad lateral: las capas originalmente se extienden lateralmente hasta que se interrumpen por los límites del depósito o por obstáculos.
- Relaciones de corte: cualquier cuerpo geológico que corta a otro es más joven que el cuerpo afectado.
Además, Steno defendió que los fósiles correspondían a restos de organismos antiguos y no a “juegos de la naturaleza”, y usó observaciones empíricas para rechazar explicaciones basadas únicamente en autoridades escritas. Estas ideas sentaron las bases para que la geología evolucionara de una colección de curiosidades a una ciencia con métodos de interpretación histórica.
Vida religiosa y legado
En su trayectoria personal Steno se convirtió al catolicismo y, más tarde, abrazó la vida clerical; fue ordenado sacerdote y asumió funciones eclesiásticas hasta su muerte en 1686. Su figura es singular por la combinación de rigor experimental y compromiso religioso. En el siglo XX su importancia fue reconocida por la Iglesia: fue beatificado por el papa Juan Pablo II en 1988.
El legado de Steno perdura en la geología moderna: sus principios siguen siendo enseñados como fundamentos de la estratigrafía y de la interpretación de la historia de las rocas y los fósiles. Por ello es frecuentemente citado como el padre de la geología y un modelo temprano de método científico basado en la observación cuidadosa y la evidencia.
Espécimen de Elementorum myologiae , 1669
Fósiles y geología
Steno sostenía que la composición química de los fósiles podía alterarse sin cambiar su forma.
El trabajo de Steno sobre los dientes de tiburón le llevó a preguntarse cómo cualquier objeto sólido podía llegar a encontrarse dentro de otro objeto sólido, como una roca o una capa de roca.
Los "sólidos dentro de los sólidos" que atrajeron el interés de Steno incluían no sólo fósiles, como los definiríamos hoy, sino minerales, cristales, incluso capas o estratos enteros de roca.
Publicó sus estudios geológicos en 1669: De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus, o Discurso preliminar a una disertación sobre un cuerpo sólido naturalmente contenido en un sólido.
Steno no fue el primero en identificar los fósiles como procedentes de organismos vivos. Sus contemporáneos Robert Hooke y John Ray también sostenían que los fósiles eran restos de organismos que habían estado vivos.
Steno escribió sobre algunos de los principios fundamentales de la estratigrafía:
- Superposición: "...en el momento en que se formaba un estrato cualquiera, toda la materia que descansaba sobre él era fluida y, por tanto, en el momento en que se formaba el estrato inferior, no existía ninguno de los estratos superiores";
- Horizontalidad: "Los estratos perpendiculares al horizonte o inclinados al horizonte fueron en su momento paralelos al horizonte";
- Continuidad lateral: "Los materiales que forman cualquier estrato eran continuos sobre la superficie de la Tierra, a menos que otros cuerpos sólidos se interpusieran";
- Discontinuidades transversales: "Si un cuerpo o discontinuidad corta un estrato, debe haberse formado después de ese estrato".
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