Nicolas Steno también deletreado como Nicolas Steno que vivió del 1 de enero de 1638 al 25 de noviembre de 1686 (NS: 11 de enero de 1638 - 5 de diciembre de 1686) fue un clérigo y científico católico danés pionero en anatomía y geología.

En 1659 decidió no aceptar nada de lo escrito en un libro y, en cambio, decidió averiguar las cosas por sí mismo. Se le considera el padre de la geología y la estratigrafía. 4; 96

Nacido en Copenhague, Steno desarrolló una formación científica en medicina y anatomía que le llevó a viajar por varios centros intelectuales de Europa (entre ellos Holanda e Italia). En anatomía realizó observaciones detalladas sobre músculos, glándulas y conductos; una de sus aportaciones más conocidas es la descripción del conducto parotídeo —hoy llamado conducto de Stensen— a partir de disecciones comparadas, incluida la famosa disección de la cabeza de un tiburón que le permitió establecer analogías entre dientes y estructuras animales.

Contribuciones a la geología y la estratigrafía

Mientras trabajaba en Italia, estudió afloramientos rocosos y fósiles y formuló ideas que transformaron la interpretación de la historia de la Tierra. En su obra principal sobre rocas y fósiles (publicada en la década de 1660) estableció principios que se consideran fundamentos de la estratigrafía y de la datación relativa de estratos. Entre sus aportes clave destacan:

  • Principio de superposición: en una sucesión no alterada de estratos sedimentarios, las capas más antiguas están debajo de las más jóvenes.
  • Principio de horizontalidad original: los sedimentos se depositan inicialmente en capas aproximadamente horizontales.
  • Principio de continuidad lateral: las capas originalmente se extienden lateralmente hasta que se interrumpen por los límites del depósito o por obstáculos.
  • Relaciones de corte: cualquier cuerpo geológico que corta a otro es más joven que el cuerpo afectado.

Además, Steno defendió que los fósiles correspondían a restos de organismos antiguos y no a “juegos de la naturaleza”, y usó observaciones empíricas para rechazar explicaciones basadas únicamente en autoridades escritas. Estas ideas sentaron las bases para que la geología evolucionara de una colección de curiosidades a una ciencia con métodos de interpretación histórica.

Vida religiosa y legado

En su trayectoria personal Steno se convirtió al catolicismo y, más tarde, abrazó la vida clerical; fue ordenado sacerdote y asumió funciones eclesiásticas hasta su muerte en 1686. Su figura es singular por la combinación de rigor experimental y compromiso religioso. En el siglo XX su importancia fue reconocida por la Iglesia: fue beatificado por el papa Juan Pablo II en 1988.

El legado de Steno perdura en la geología moderna: sus principios siguen siendo enseñados como fundamentos de la estratigrafía y de la interpretación de la historia de las rocas y los fósiles. Por ello es frecuentemente citado como el padre de la geología y un modelo temprano de método científico basado en la observación cuidadosa y la evidencia.