Nicolás Steno: científico danés y fundador de la estratigrafía moderna
Descubre a Nicolás Steno: científico danés pionero de la estratigrafía moderna, autor de principios clave que transformaron la geología.
Nicolás Steno (nacido Niels Stensen, 1638–1686) fue un científico danés pionero en anatomía y geología. Sus observaciones y métodos experimentales marcaron un antes y un después en la manera de estudiar los cuerpos vivos y las rocas; en sus últimos años se convirtió al catolicismo, fue ordenado sacerdote y llegó a ser obispo católico. Su combinación de atención al detalle, dibujo cuidadoso y razonamiento lógico le permitió desmontar explicaciones tradicionales sobre la naturaleza de los fósiles y la formación de las rocas.
Contribuciones a la anatomía
Antes de centrarse en cuestiones geológicas, Steno realizó aportes importantes a la anatomía comparada. Describió estructuras como el conducto parotídeo que hoy lleva su nombre (el «ducto de Steno») y estudió la anatomía de peces y mamíferos mediante disecciones detalladas. Su trabajo en anatomía mostró su habilidad para combinar observación directa con ilustraciones precisas y descripciones sistemáticas, métodos que luego aplicaría a la geología.
Geología y estratigrafía
En su obra De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (comúnmente referida como Dissertationis prodromus, 1669), Steno formuló principios que establecen las bases de la estratigrafía moderna. Estas ideas contrastaron con las explicaciones contemporáneas que negaban el origen orgánico de los fósiles o atribuían a fenómenos extraordinarios la formación de las rocas. Muy simplificadas y explicadas en términos actuales, sus proposiciones clave son:
- Ley de superposición: los estratos inferiores se depositaron antes que los superiores, por lo que las capas más profundas suelen ser más antiguas que las que yacen encima.
- Principio de la horizontalidad original: los sedimentos se depositan originalmente en capas aproximadamente horizontales; inclinaciones y pliegues posteriores indican movimientos posteriores de la corteza.
- Principio de continuidad lateral: un estrato determinado se extiende lateralmente hasta encontrarse con los bordes del depósito o hasta adelgazarse; la misma capa puede identificarse en posiciones separadas si se pueden correlacionar sus características.
- Estado original de los materiales durante la formación: cuando se formaba un estrato, la materia que descansaba sobre él estaba en estado fluido o no consolidado, por lo que en el momento de la depositación del estrato inferior aún no existían los estratos superiores.
Estos principios permitieron interpretar la historia de la Tierra como una secuencia ordenada de eventos (depositación, erosión, desplazamiento), y ofrecer una base para reconocer la sucesión temporal de rocas y fósiles. Más tarde, las ideas de Steno serían fundamentales para el desarrollo de teorías geológicas posteriores, incluida la de James Hutton sobre ciclos de deposición, elevación, erosión y sumersión.
Importancia para la paleontología y la historia de la geología
Antes de Steno muchos consideraban los fósiles como «caprichos» de la naturaleza o como formaciones minerales sin relación con organismos vivos. Steno demostró, mediante comparaciones anatómicas y observación, que ciertos fósiles eran restos petrificados de organismos reales. Esa interpretación abrió el camino para reconocer en los sedimentos un registro histórico y biológico del pasado, lo que a su vez posibilitó estimar edades relativas y reconstruir ambientes antiguos.
Legado
Por su enfoque riguroso y por sentar las reglas para leer las capas de la Tierra, Steno es considerado el padre de la estratigrafía. Sus principios siguen enseñándose como fundamentos básicos en geología y paleontología. Además, su vida combina la actividad científica con un fuerte compromiso religioso y pastoral, lo que le convierte en una figura relevante tanto en la historia de la ciencia como en la historia cultural europea.
Resumen: Nicolás Steno integró la observación anatómica con la interpretación geológica, estableció principios que permiten ordenar las rocas en el tiempo y defendió el origen orgánico de muchos fósiles; su obra de 1669 sigue siendo piedra angular de la estratigrafía y de la comprensión moderna de la historia de la Tierra.
De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (1669)
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién fue Nicolas Steno?
R: Nicolas Steno fue un científico danés, pionero en anatomía y geología. Más tarde se convirtió en obispo católico.
P: ¿Cuándo empezó a cuestionar los conocimientos aceptados sobre el mundo natural?
R: En 1659 empezó a cuestionar el conocimiento del mundo natural aceptado en su época.
P: ¿Qué cuestionó sobre los fósiles y la formación de las rocas?
R: Cuestionó la idea de que los fósiles crecían en el suelo y las explicaciones sobre la formación de las rocas.
P: ¿Cómo afectaron sus investigaciones a la ciencia moderna?
R: Sus investigaciones le convirtieron en uno de los fundadores de la estratigrafía moderna y de la geología moderna.
P: ¿En qué otros campos participó Steno además de la geología?
R: Además de la geología, Nicolas Steno fue también un pionero de la anatomía.
P: ¿Qué le ocurrió a Steno más tarde en la vida?
R: Más tarde en la vida, Nicolas Steno se convirtió en obispo católico.
P: ¿Qué es la estratigrafía?
R:La estratigrafía es un área de la geología que estudia las capas de rocas sedimentarias y su relación con los periodos de tiempo geológicos.
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