Fechas Old Style y New Style: calendario juliano vs gregoriano y comienzo del año

Contexto y antecedentes

Tradicionalmente la mayor parte de Europa y sus colonias se regían por el calendario juliano. Otros ámbitos culturales utilizaron sistemas distintos —por ejemplo, China, Japón y Corea emplearon calendarios lunisolares—, de modo que la correspondencia entre fechas requiere aclaración en trabajos comparativos.

La necesidad de reforma

Con el paso de los siglos el calendario juliano acumuló un desfase respecto al año solar real por una regla de años bisiestos que sobrecorrigía ligeramente la duración media del año. Ese desfase hizo que la fecha de la Pascua se calculase cada vez peor respecto a las estaciones, lo que motivó la reforma del calendario.

El calendario gregoriano y su adopción

El Papa Gregorio XIII promulgó la reforma en 1582, introduciendo el calendario gregoriano, que suprimió varios días para realinear el calendario con el año solar y ajustó la regla de años bisiestos. Los estados predominantemente católicos adoptaron rápidamente la reforma, pero muchos gobiernos protestantes y ortodoxos orientales la recibieron con reticencia por motivos religiosos o políticos; por eso el cambio se produjo en momentos distintos según el país.

Por ejemplo, Gran Bretaña y sus colonias adoptaron el calendario gregoriano en 1752 y, al mismo tiempo, cambiaron oficialmente el comienzo del año del 25 de marzo al 1 de enero. La corrección supuso omitir varios días (en 1582 se suprimieron 10 días; en 1752, debido al crecimiento del desfase, en Gran Bretaña se suprimieron 11 días). Rusia no adoptó el calendario gregoriano hasta 1918, tras los cambios políticos de la Revolución de Octubre.

Fechas dobles, equivalencias y notación

Durante los periodos de transición es frecuente encontrar fechas «dobles» o indicaciones con ambas formas: la fecha según el sistema vigente en la época y la equivalente moderna. Los documentos o los historiadores suelen explicar si una fecha está en Old Style (juliano o con inicio del año en marzo) o en New Style (gregoriano y con inicio del año en enero). En la práctica, las publicaciones académicas en lengua inglesa a menudo presentan la fecha original seguida, entre paréntesis o con la abreviatura O.S./N.S., de su equivalente moderno para evitar confusiones; así lo hacen muchos los historiadores.

También existió la costumbre de escribir años ambivalentes en enero, febrero y hasta el 24 de marzo, por ejemplo "1691/92", para mostrar que según el antiguo cálculo el año era 1691, pero según el nuevo cálculo ya sería 1692. Al convertir una fecha hay que tener en cuenta dos ajustes independientes: la corrección del calendario (días suprimidos) y el cambio del comienzo del año (posible desplazamiento de la cifra del año).

Terminología

En textos académicos se han usado términos latinos para indicar «Old Style», como stili veteris o stilo vetere, abreviados a veces st.v.. Estas formas aparecen en ediciones críticas y en publicaciones que reproducen documentos antiguos para aclarar a qué convención se ajusta una fecha.

Consideraciones prácticas

• No todas las regiones cambiaron al mismo tiempo, por lo que la correspondencia entre fechas puede variar según el país y el año.
• Al trabajar con documentos históricos conviene especificar si las fechas están en O.S. o N.S., y, cuando sea relevante, dar el equivalente moderno.
• Existen herramientas y tablas de conversión que ayudan a calcular la equivalencia entre calendarios, pero la conversión correcta exige conocer si la fuente usa el año antiguo (inicio en marzo) o el moderno (inicio en enero).

En síntesis, las expresiones Old Style y New Style sirven para evitar ambigüedades en la datación histórica, señalando si la fecha procede del sistema juliano tradicional o del sistema gregoriano moderno y/o si emplea el antiguo o el actual comienzo del año. Comprender estas distinciones es esencial para la precisión cronológica en la historiografía.