Triceratops
El Triceratops era un enorme dinosaurio herbívoro ceratópsido de finales del Cretácico. Su nombre se debe a que tenía tres cuernos en la cabeza. Se encontraban principalmente en América del Norte. Cuando eran adultos, llegaban a medir hasta 30 pies de largo por 9 pies de alto (9,1 × 2,7 m), y probablemente pesaban alrededor de 5.400 kg (12.000 lb).
El Triceratops era un explorador bajo con un pico óseo delante de sus mandíbulas. Las mandíbulas tenían dientes de trituración muy juntos. Su defensa debía resistir los ataques de terópodos más altos, de ahí el escudo óseo que cubría su cuello. Se han encontrado agujeros hechos por los dientes en el reborde óseo detrás de los cuernos, y en el sacro (la parte de la columna vertebral por encima de la pelvis).
Se han recogido muchos fósiles de Triceratops desde que el género fue descrito por primera vez en 1889. Existe al menos un esqueleto individual completo. El paleontólogo John Scannella observó: "Es difícil caminar por la FormaciónHell Creek y no tropezar con un Triceratops erosionado en una ladera". Durante la década de 2000-2010 se descubrieron 47 cráneos completos o parciales sólo en esa zona. Se han encontrado especímenes que muestran las etapas de la vida desde las crías hasta los adultos.
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Cuerpo
Tamaño
Los Triceratops individuales medían entre 7,9 y 9,0 m de longitud, entre 2,9 y 3,0 m de altura y pesaban entre 6,1 y 12,0 toneladas.
Cráneo
La característica más distintiva es su gran cráneo, uno de los más grandes de todos los animales terrestres. Se estima que el mayor cráneo conocido (espécimen BYU 12183) medía 2,5 metros de largo cuando estaba completo, y podía alcanzar casi un tercio de la longitud del animal entero. Llevaba un solo cuerno en el hocico, por encima de las fosas nasales, y un par de cuernos de aproximadamente 1 m (3 pies) de largo, con uno por encima de cada ojo. La mayoría de los demás ceratópsidos presentaban grandes agujeros (fenestras) en sus volantes, mientras que los del Triceratops eran notablemente sólidos.
Miembros
Las especies de triceratops eran robustas, con extremidades fuertes y manos cortas de tres patas y pies de cuatro.
La postura de estos dinosaurios ha sido durante mucho tiempo objeto de debate. En un principio, se creía que las patas delanteras del animal debían estar en ángulo con el tórax para soportar mejor el peso de la cabeza. Esta postura puede verse en las pinturas de Charles Knight y Rudolph Zallinger. Sin embargo, las pruebas de las huellas y las reconstrucciones de los esqueletos muestran que el Triceratops y otros ceratópsidos tenían una postura erguida durante la locomoción normal, con los codos flexionados y ligeramente inclinados hacia fuera. La postura era intermedia entre la postura totalmente erguida y la postura totalmente erguida, similar a la del rinoceronte moderno.
Esqueleto de T. horridus montado con una postura moderna de las extremidades, Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles
Modelos de tiranosaurio y triceratops en un hotel abandonado,1949
Triceratops comparado en tamaño con un humano
Paleobiología
Aunque los Triceratops son comúnmente representados como animales de rebaño, hay pocas pruebas de que vivieran en manadas.
En 2012, se encontró en Wyoming, cerca de Newcastle, un grupo de tres Triceratops en condiciones relativamente completas, cada uno de ellos de diferentes tamaños, desde un adulto completo hasta un pequeño juvenil. Los restos están siendo excavados por el paleontólogo Peter Larson y un equipo del Black Hills Institute. Se cree que los animales viajaban como una unidad familiar, pero aún se desconoce si el grupo está formado por una pareja apareada y sus crías, o por dos hembras y un juvenil al que cuidaban. Los restos también muestran signos de depredación o carroñeo por parte del tiranosaurio, especialmente en el espécimen más grande, con los huesos de las extremidades delanteras mostrando roturas y heridas punzantes de los dientes del tiranosaurio.
Durante muchos años, los hallazgos de Triceratops sólo se conocían de individuos solitarios. Estos restos son muy comunes: un paleontólogo declaró haber visto 200 ejemplares de T. prorsus en la Formación Hell Creek de Montana, EE.UU. Asimismo, Barnum Brown afirmó haber visto más de 500 cráneos en el campo. Los dientes de Triceratops, los fragmentos de cuerno, los fragmentos de frill y otros fragmentos de cráneo son fósiles abundantes en el último Cretácico Superior del oeste de Norteamérica. Era el herbívoro más dominante de la época. En 1986, Robert Bakker estimó que constituía 5/6 partes de la fauna de grandes dinosaurios a finales del Cretácico.
El Triceratops fue uno de los últimos géneros de ceratopsianos que aparecieron antes del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. El Torosaurus, emparentado con él, y el diminuto Leptoceratops, emparentado más distante, también estaban presentes, aunque sus restos se encuentran raramente.
Dentición y dieta
Los Triceratops eran herbívoros y, debido a su baja cabeza, su principal alimento era probablemente la vegetación baja, aunque es posible que pudieran derribar plantas más altas con sus cuernos, su pico y su volumen. Las mandíbulas tenían un pico profundo y estrecho, bueno para agarrar y desplumar.
Los dientes del Triceratops estaban dispuestos en grupos llamados baterías, de 36 a 40 columnas de dientes, en cada lado de cada mandíbula con 3 a 5 dientes apilados por columna, dependiendo del tamaño del animal. Esto da un rango de 432 a 800 dientes, de los cuales sólo una fracción estaba en uso en un momento dado (el reemplazo de dientes era continuo y ocurría durante toda la vida del animal). El gran tamaño y los numerosos dientes del Triceratops sugieren que comía grandes volúmenes de material vegetal fibroso, como palmeras y cícadas.
Funciones de los cuernos y del volante
Se ha especulado mucho sobre las funciones de los adornos de la cabeza del Triceratops. Las dos principales teorías han girado en torno a su uso en el combate o a su exhibición en el cortejo, siendo esta última la función principal que se considera más probable.
Durante mucho tiempo se pensó que los triceratops utilizaban sus cuernos y volantes para combatir a depredadores como el tiranosaurio. La idea fue discutida por primera vez en 1917 y de nuevo 70 años después por Robert Bakker. Hay pruebas de que el Tiranosaurio tuvo encuentros agresivos con el Triceratops, basándose en las marcas de dientes del tiranosaurio parcialmente curados en el cuerno de la ceja y el escamoso del Triceratops; el cuerno mordido también está roto, con un nuevo crecimiento óseo tras la rotura. Dado que las heridas del Triceratops se curaron, el Triceratops sobrevivió al encuentro. También se sabe que el Tyrannosaurus se alimentó del Triceratops. La evidencia de esto incluye un ilio y un sacro de Triceratops con muchas marcas de dientes.
Además del combate con los depredadores utilizando los cuernos, los Triceratops se muestran clásicamente enfrentándose en combate con los cuernos cerrados. Aunque los estudios demuestran que esta actividad sería factible, aunque a diferencia de la de los animales actuales con cuernos, hay desacuerdo sobre si lo hacían.
El gran volante también puede haber ayudado a aumentar la superficie corporal para regular la temperatura del cuerpo. Se ha propuesto una teoría similar con respecto a las placas de los estegosaurios, aunque este uso por sí solo no explicaría la extraña y extravagante variación que se observa en los distintos miembros de los Ceratopsidae. Esta observación es muy sugestiva de lo que ahora se cree que es la función principal, la exhibición.
La teoría de su uso en la exhibición sexual fue propuesta por primera vez por Davitashvili en 1961 y ha ido ganando aceptación desde entonces. La evidencia de que la exhibición visual era importante, ya sea en el cortejo o en otro comportamiento social, puede verse en el hecho de que los dinosaurios con cuernos difieren notablemente en sus adornos, lo que hace que cada especie sea altamente distintiva. Además, las criaturas vivas modernas con tales despliegues de cuernos y adornos los utilizan en un comportamiento similar. Un estudio realizado en 2006 sobre el cráneo más pequeño de Triceratops, del que se ha comprobado que es un joven, muestra que el volante y los cuernos se desarrollaron a una edad muy temprana, antes del desarrollo sexual, por lo que probablemente sean importantes para la comunicación visual y el reconocimiento de las especies en general.
Paleopatología
Un cráneo, asignado a Triceratops, tiene un agujero en el hueso yugal. Parece una herida punzante sufrida mientras el animal estaba vivo. Esto se apoya en los signos de cicatrización que están presentes en el hueso alrededor de la supuesta herida. Cuando se examina de cerca, el agujero en el hueso tiene un diámetro muy similar al del extremo distal de un cuerno de Triceratops. Esto es una prueba de la competencia entre los dinosaurios individuales.
Un gráfico de 1905 que muestra el cerebro relativamente pequeño de un Triceratops (arriba) y un Edmontosaurus (abajo).
Detalle de las mandíbulas y los dientes
Signos de lesión y reparación ósea en el Triceratops
Cráneos juveniles y adultos: el cráneo juvenil tiene el tamaño aproximado de una cabeza humana adulta
