Allosaurus (allosaurio): dinosaurio terópodo carnívoro del Jurásico

Los saurópodos, vivos o muertos, parecen ser candidatos probables como presa. Se han encontrado huesos de saurópodo con agujeros que encajan con dientes de alosaurio, y la presencia de dientes de alosaurio desprendidos con huesos de saurópodo.

Hay pruebas dramáticas de ataques de alosaurios a estegosaurios. Se ha encontrado una vértebra de cola de Allosaurus con un pinchazo parcialmente curado que encaja con un pico de cola de Stegosaurus. Además, hay una placa de cuello de Stegosaurus con una herida en forma de U que se correlaciona bien con un hocico de Allosaurus.

El Allosaurus probablemente no era un depredador de saurópodos adultos, a menos que cazara en manada. Tenía un cráneo de tamaño modesto y unos dientes relativamente pequeños, y era muy superior a los saurópodos adultos. Otra posibilidad es que prefiriera cazar jóvenes en lugar de adultos.

Los investigadores han hecho otras sugerencias. Robert T. Bakker comparó los dientes cortos con las estrías de una sierra. Este filo, similar al de una sierra, recorre la longitud de la mandíbula superior y podría haberse clavado en la presa. Este tipo de mandíbula permitiría realizar ataques de tajo contra presas mucho más grandes, con el objetivo de debilitar a la víctima.

Otro estudio demostró que el cráneo era muy fuerte pero tenía una fuerza de mordida relativamente pequeña. Los autores sugirieron que el Allosaurus utilizaba su cráneo como un hacha contra la presa, atacando con la boca abierta, cortando la carne con sus dientes y arrancándola sin astillar los huesos.

Sugirieron que podían utilizarse diferentes estrategias contra distintas presas. El cráneo era lo suficientemente ligero como para poder atacar a los ornitópodos más pequeños y ágiles, pero lo suficientemente fuerte como para realizar ataques de emboscada de alto impacto contra presas más grandes como los estegosaurios y los saurópodos.

Sus ideas fueron cuestionadas por otros investigadores, que no encontraron ningún ejemplo moderno de ataque con hacha. Pensaron que era más probable que el cráneo fuera fuerte para absorber las tensiones de las presas que luchaban.

Los autores originales señalaron que el propio Allosaurus no tiene un equivalente moderno, por lo que la ausencia de un "atacante de hacha" moderno no era significativa. Pensaron que la hilera de dientes estaba bien adaptada a un ataque de este tipo, y que las articulaciones (juntas) del cráneo ayudaban a disminuir la tensión.

Otra posibilidad para manipular presas de gran tamaño es que terópodos como el Allosaurus fueran "herbívoros de carne" que pudieran dar mordiscos a saurópodos vivos, suficientes para mantener al depredador y que no tuviera que matar a la presa directamente. Esta estrategia podría haber permitido que la presa se recuperara y se alimentara de nuevo más tarde.

Otra idea es que los ornitópodos, la presa más común disponible, podían ser sometidos por el Allosaurus agarrando a la presa con sus extremidades delanteras, y luego haciendo mordiscos en la garganta para aplastar la tráquea. Las extremidades delanteras eran fuertes y capaces de sujetar a la presa, y la articulación de las garras sugiere que podrían haber sido utilizadas para enganchar cosas.

La forma del cráneo del Allosaurus limitaba la visión binocular a 20° de anchura, algo menos que la de los cocodrilos modernos. Al igual que en el caso de los cocodrilos, esto podría haber sido suficiente para juzgar la distancia de la presa y programar los ataques. La anchura similar de su campo de visión sugiere que los alosaurios, como los cocodrilos modernos, eran cazadores de emboscada.

Por último, la velocidad máxima del Allosaurus se ha estimado entre 30 y 55 kilómetros por hora (19 a 34 millas por hora).

El yacimiento de fósiles conocido como la cantera de dinosaurios Cleveland-Lloyd, en el condado de Emery (Utah), se conoció en 1927, pero las principales operaciones no comenzaron allí hasta 1960. Un esfuerzo de casi 40 instituciones consiguió miles de huesos entre 1960 y 1965. La cantera destaca por los numerosos restos de Allosaurus, el estado de los ejemplares y nuestro desconocimiento de su antiguo origen. Se estima que se han encontrado allí los restos de al menos 46 A. fragilis, de entre al menos 73 dinosaurios. Los fósiles encontrados allí están desarticulados (separados) y bien mezclados.

Se ha sugerido que los animales se quedaron atascados en una ciénaga, que quedaron atrapados en el lodo profundo, que fueron víctimas de la sequía en un pozo de agua o que se quedaron atrapados en un estanque o una charca alimentada por un manantial. Independientemente de la causa, la gran cantidad de restos de Allosaurus bien conservados hace que el animal sea uno de los terópodos más conocidos. Se encuentran individuos de casi todas las edades y tamaños, desde menos de 1 metro (3,3 pies) hasta 12 metros (39 pies) de longitud.

Hay cinco especies reconocidas de Allosaurus:

• A. fragilis
• A. tendagurensis
• A. atrox
• A. europaeus
• A. jimmadseni

El Allosaurus, al igual que el Tyrannosaurus, ha llegado a representar el dinosaurio grande y carnívoro por excelencia en la cultura popular.

Es un dinosaurio habitual en los museos. Varios museos colaboraron en las excavaciones de la cantera de dinosaurios de Cleveland Lloyd. En 1976, museos de ocho países en tres continentes tenían material o moldes del alosaurio de Cleveland-Lloyd. El alosaurio es el "fósil estatal" oficial de Utah.

El Allosaurus es el principal depredador tanto en la novela de Arthur Conan Doyle de 1912, El mundo perdido, como en su adaptación cinematográfica de 1925, el primer largometraje en el que aparecen dinosaurios.

El Allosaurus fue el dinosaurio protagonista de la película de 1956 La bestia de la montaña hueca y de la película de 1969 El valle de Gwangi. Gwangi se presenta como un Allosaurus, aunque Ray Harryhausen basó su modelo para la criatura en la representación de Charles R. Knight de un Tyrannosaurus. El Allosaurus apareció en el segundo episodio de la serie de televisión de la BBC de 1999 Walking with Dinosaurs (Caminando entre dinosaurios) y en el especial de seguimiento The Ballad of Big Al (La balada de Big Al), en el que se especulaba sobre la vida del espécimen de "Big Al", según revelaban las numerosas lesiones y patologías de su esqueleto.