Ornithopoda

Descripción

Ornithopoda significa "pies de pájaro", del griego. Se refiere a sus pies de tres dedos (aunque muchas de las primeras formas tenían cuatro). No tenían coraza, ni pico córneo, ni otras características. Algunos ornitópodos y cerápodos tenían finas placas cartilaginosas a lo largo del exterior de las costillas. En algunos casos, estas placas se mineralizaron y quedaron fosilizadas. Se desconoce la función de estas placas.

Estilo de vida y adaptaciones

Los ornitópodos se convirtieron en uno de los grupos de herbívoros más exitosos del Cretácico y dominaron el paisaje. Empezaron siendo pequeños bípedos que corrían y crecieron en tamaño y número. El Hypsilophodon del Cretácico inferior de la isla de Wight (Inglaterra) es un ejemplo típico. A medida que aumentaban de tamaño, podían desplazarse a cuatro patas, pero seguían manteniendo el hábito de levantarse sobre sus patas traseras cuando lo necesitaban para alcanzar la comida o quizás para defenderse o correr.

Su éxito es quizá sorprendente, ya que tenían pocas defensas evidentes contra los carnívoros terópodos. Podían correr y tenían las defensas habituales de un animal de manada. Tenían picos córneos y algunas placas costales cartilaginosas. Los iguanadontes, sin embargo, podían protegerse. Eran muy robustos (pesados y fuertes) y estaban armados con un pulgar en forma de daga.

Los primeros ornitópodos sólo medían un metro de largo, pero probablemente eran muy rápidos. Tenían una cola rígida, como los terópodos, para ayudarles a mantener el equilibrio mientras corrían sobre sus patas traseras. Posteriormente, los ornitópodos se adaptaron más al pastoreo a cuatro patas; sus espinas se curvaron y llegaron a parecerse a las de los actuales animales que se alimentan en el suelo, como el bisonte. Cuando se adaptaron a comer agachados, se convirtieron en semicuadrúpedos; seguían corriendo sobre dos patas y se sentían cómodos subiendo a los árboles, pero pasaban la mayor parte del tiempo caminando o pastando a cuatro patas.

Los ornitópodos posteriores se hicieron más grandes, pero nunca alcanzaron el enorme tamaño de los saurópodos de cuello largo y cola larga a los que sustituyeron en gran medida. Los más grandes, como el Shantungosaurus, eran tan pesados como los saurópodos de tamaño medio, pero nunca llegaron a superar los 15 metros.

Tamaños de los mayores ornitópodos

Clasificación

Infraorden Ornithopoda

• Familia Camptosauridae
• Familia Dryosauridae
• Familia Hypsilophodontidae
• Familia Iguanodontidae
• Familia Rhabdodontidae
• Familia Hadrosauridae