Ornitópodos: dinosaurios herbívoros de pico de pato y masticación avanzada

Explora a los ornitópodos: dinosaurios herbívoros de pico de pato con masticación avanzada, éxito evolutivo y amplia distribución hasta su desaparición en el Cretácico.

Los ornitópodos son el infraorden de los dinosaurios con forma de pájaro. Comenzaron como pequeños herbívoros bípedos que corrían, y crecieron en tamaño y número hasta convertirse en uno de los grupos de herbívoros más exitosos del Cretácico. Aparecieron en el interval o del Jurásico temprano y, a lo largo del Mesozoico, diversificaron formas y tamaños: desde pequeños corredores ágiles hasta enormes «picos de pato» que llegaban a medir decenas de toneladas.

Características y aparato masticador

Su mayor ventaja evolutiva fue el desarrollo progresivo de un aparato de masticación que se convirtió en el más sofisticado jamás desarrollado por un reptil. Tenían picos, múltiples filas de dientes, bolsas en las mejillas y una verdadera masticación. Una masticación eficaz significa una digestión más rápida, ya que el material se rompe en trozos más pequeños.

Más en detalle: disponían de un pico córneo anterior (la rhamphoteca) para cortar la vegetación, y detrás de éste dientes especializados. En los grupos más avanzados —especialmente los hadrosáuridos, los llamados «picos de pato»— los dientes formaban baterías dentales compactas con cientos de piezas que se superponían y permitían un desgaste y reemplazo continuo. La oclusión entre los dientes y el movimiento lateral de la mandíbula permitían triturar eficazmente material vegetal duro y fibroso. Además, la presencia de bolsas en las mejillas sugiere que estos animales retenían y masticaban alimento, un rasgo poco común entre los reptiles modernos.

Evolución y diversidad

Los ornitópodos abarcan grupos como los heterodontosáuridos (pequeños y ágiles), los hypsilophodontidae y dryosáuridos (bípedos corredores), y los grandes iguanodontianos e hadrosauridae (más robustos y, en muchos casos, cuadrúpedos facultativos). Entre los géneros representativos se encuentran Iguanodon, Dryosaurus, Tenontosaurus, y en los hadrosáuridos, Edmontosaurus, Maiasaura o Parasaurolophus, que muestran crestas y variaciones craneales sorprendentes.

La diversidad morfológica refleja distintas estrategias de alimentación y locomoción: mientras los taxones primitivos eran decididamente bípedos y corredores, los iguanodontianos desarrollaron extremidades delanteras más robustas y pasaron a un modo de vida más facultativamente cuadrúpedo, permitiendo pastar mientras usaban las patas delanteras para apoyo y manipulación.

Comportamiento y ecología

La evidencia fósil sugiere que muchos ornitópodos vivían en manadas o grupos sociales, formaban colonias de anidación y, en al menos algunas especies como Maiasaura, pudieron existir cuidados parentales hacia las crías. Su éxito ecológico se debe en gran parte a su capacidad para procesar eficientemente una amplia gama de vegetación: helechos, cicadófitas, coníferas y, ya en el Cretácico superior, angiospermas.

Distribución y registro fósil

Alcanzaron su apogeo en el pico de pato, antes de ser eliminados por el evento de extinción del Cretácico-Terciario con todos los demás dinosaurios no avianos. Se conocen miembros de los siete continentes, aunque los restos de la Antártida no tienen nombre, y en general son raros en el hemisferio sur. Los hadrosáuridos, en particular, dejaron abundantes restos en depósitos continentales de Norteamérica, Asia y Europa, incluidos esqueletos articulados, nidos y trazas de huellas.

Relaciones filogenéticas

Pertenecen al gran clado de los ornitisquios y, dentro de éste, los ornitópodos están estrechamente emparentados con otros grupos herbívoros. Son el grupo hermano de los dinosaurios con cuernos (Ceratopsia) y de los dinosaurios de cabeza dura (Pachycephalosauria), formando relaciones próximas en la historia evolutiva de los ornitisquios.

Importancia paleobiológica

Los ornitópodos ilustran cómo la evolución puede favorecer la especialización alimentaria: su complejo aparato masticador y las adaptaciones locomotoras les permitieron explotar con éxito variados nichos herbívoros durante decenas de millones de años. Su estudio aporta información clave sobre la evolución de la herbivoría vertebrada, la ecología de los ecosistemas mesozoicos y los efectos de los grandes eventos de extinción.

Estilo de vida y adaptaciones

Los ornitópodos se convirtieron en uno de los grupos de herbívoros más exitosos del Cretácico y dominaron el paisaje. Empezaron siendo pequeños bípedos que corrían y crecieron en tamaño y número. El Hypsilophodon del Cretácico inferior de la isla de Wight (Inglaterra) es un ejemplo típico. A medida que aumentaban de tamaño, podían desplazarse a cuatro patas, pero seguían manteniendo el hábito de levantarse sobre sus patas traseras cuando lo necesitaban para alcanzar la comida o quizás para defenderse o correr.

Su éxito es quizá sorprendente, ya que tenían pocas defensas evidentes contra los carnívoros terópodos. Podían correr y tenían las defensas habituales de un animal de manada. Tenían picos córneos y algunas placas costales cartilaginosas. Los iguanadontes, sin embargo, podían protegerse. Eran muy robustos (pesados y fuertes) y estaban armados con un pulgar en forma de daga.

Los primeros ornitópodos sólo medían un metro de largo, pero probablemente eran muy rápidos. Tenían una cola rígida, como los terópodos, para ayudarles a mantener el equilibrio mientras corrían sobre sus patas traseras. Posteriormente, los ornitópodos se adaptaron más al pastoreo a cuatro patas; sus espinas se curvaron y llegaron a parecerse a las de los actuales animales que se alimentan en el suelo, como el bisonte. Cuando se adaptaron a comer agachados, se convirtieron en semicuadrúpedos; seguían corriendo sobre dos patas y se sentían cómodos subiendo a los árboles, pero pasaban la mayor parte del tiempo caminando o pastando a cuatro patas.

Los ornitópodos posteriores se hicieron más grandes, pero nunca alcanzaron el enorme tamaño de los saurópodos de cuello largo y cola larga a los que sustituyeron en gran medida. Los más grandes, como el Shantungosaurus, eran tan pesados como los saurópodos de tamaño medio, pero nunca llegaron a superar los 15 metros.

Tamaños de los mayores ornitópodos

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un ornitópodo?

P: ¿Cómo evolucionaron los ornitópodos?

P: ¿Cuál fue la principal ventaja evolutiva de los ornitópodos?

P: ¿Qué características tenía el aparato masticador de los ornitópodos?

P: ¿Cuál era el beneficio de una masticación eficiente para los ornitópodos?

P: ¿Cuál fue el ápice de la evolución de los ornitópodos?

P: ¿Qué causó la extinción de los ornitópodos?

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