Ortópteros: definición y características de saltamontes, grillos y katídidos
Descubre los ortópteros: características, anatomía y comportamiento de saltamontes, grillos y katídidos; alas rectas, pliegue de membranas y sus chirridos.
Los ortópteros son un orden de insectos. Este orden incluye a los saltamontes, los katídidos y los grillos. "Ortho" significa "recto", por lo que "Orthoptera" significa "alas rectas". Esto significa que las alas delanteras, llamadas tegmina, son rígidas, rectas y no se utilizan para volar. Las alas traseras son membranosas y se pliegan como un abanico bajo las alas delanteras cuando el insecto no vuela. Muchas especies utilizan sus alas para emitir sonidos, que solemos llamar "chirridos".
Morfología y anatomía
Los ortópteros presentan un cuerpo dividido en cabeza, tórax y abdomen, con piezas bucales masticadoras adaptadas para raspar o cortar material vegetal. Una característica notable es la presencia de patas traseras muy desarrolladas, especialmente en los saltamontes, que les permiten saltar grandes distancias. Las antenas varían: en los saltamontes suelen ser cortas (grupo Caelifera), mientras que en los katídidos y grillos son largas y finas (grupo Ensifera).
Las tegmina (las alas delanteras) son más rígidas y protegen las alas posteriores. La estructura sonora también difiere entre grupos: algunos frotan una pata contra el ala (común en Caelifera) y otros frotan ala contra ala (típico en Ensifera).
Ciclo de vida y reproducción
Los ortópteros tienen metamorfosis incompleta (hemimetábola): pasan por estadio de huevo, varias etapas de ninfa y adulto. Las ninfas se parecen a los adultos pero carecen de alas desarrolladas hasta las últimas mudas. La puesta de huevos puede realizarse en el suelo, en tallos o en vainas (ootecas), según la especie. Muchos machos producen cantar para atraer hembras y para delimitar territorio; el canto suele ser específico de cada especie y sirve para el reconocimiento sexual.
Sonido y comunicación
El sonido —los famosos "chirridos" o cantos— se produce por estridulación, el roce de estructuras especializadas (archivo y pua) situadas en patas o alas. Generalmente solo los machos cantan, aunque hay excepciones. Además del cortejo, los sonidos sirven para advertir a rivales o para mantener el contacto entre individuos. En algunos grillos, la frecuencia o ritmo del canto está relacionado con la temperatura ambiente (regla empírica usada para estimar la temperatura local).
Órganos sensoriales
Los ortópteros poseen órganos auditivos llamados tímpanos; su localización varía: en Ensifera (grillos y katídidos) suelen estar en las tibias anteriores (patas delanteras), mientras que en muchos Caelifera (saltamontes) están en el abdomen. También tienen ojos compuestos bien desarrollados y receptores sensoriales en antenas y patas para detectar vibraciones y olores.
Hábitat, alimentación y rol ecológico
Se encuentran en ambientes muy variados: praderas, bosques, zonas agrícolas, desiertos y selvas tropicales. La mayoría son herbívoros y consumen hojas, tallos y flores; algunos son omnívoros o incluso depredadores oportunistas. Cumplen funciones importantes en los ecosistemas como herbívoros primarios y como presa para aves, reptiles, mamíferos e insectos. Además intervienen en el reciclaje de materia orgánica.
Diversidad y especies notables
El orden Orthoptera incluye familias como Acrididae (saltamontes de antenas cortas), Tettigoniidae (katídidos o "long-horned grasshoppers") y Gryllidae (grillos). Existen miles de especies distribuidas por todo el mundo, con mayor diversidad en las regiones tropicales. Algunas especies de saltamontes pueden formar enjambres de langostas (fenómeno asociado a cambios de comportamiento y gran impacto agrícola), mientras que muchos katídidos se camuflan y son principalmente nocturnos.
Interacción con humanos
Algunas especies son plagas agrícolas importantes por su capacidad de defoliar cultivos cuando su población crece en exceso. Otras tienen interés ambiental o cultural: los cantos de grillos y katídidos son apreciados en muchas tradiciones, y en algunos lugares se utilizan como alimento o como indicadores de salud ambiental. El manejo integrado de plagas y la conservación de hábitats ayudan a equilibrar su presencia en zonas cultivadas y naturales.
Resumen: Los ortópteros son insectos con tegmina rígidas y alas posteriores membranosas, patas traseras adaptadas para el salto, canto producido por estridulación y un ciclo de vida con metamorfosis incompleta. Incluyen a saltamontes, katídidos y grillos, y desempeñan papeles ecológicos importantes tanto positivos como negativos según la especie y el contexto.
Ciclo de vida
Los insectos ortópteros comienzan su vida en una caja de huevos. Al cabo de tres semanas, o cuando llega la primavera, las diminutas ninfas salen de la caja de huevos. Después de cuatro o cinco mudas, tienen alas. Esto indica que son adultos y están listos para reproducirse.
Producción de sonido
Sus sonidos se producen utilizando los bordes de las alas en forma de lima, o las venas de las alas. En algunos grupos los bordes de las alas se frotan entre sí, en otros la extremidad posterior se frota contra un borde del ala. Cada sonido es único para la especie, y su función es la identificación con fines de apareamiento. Son los machos los que emiten el sonido, y las hembras se mueven hacia él.
Dieta
En el orden de los ortópteros, sus miembros mastican su comida utilizando sus mandíbulas. Los grillos son omnívoros, lo que significa que comen tanto plantas como animales. En realidad, comen casi todo: verduras, cereales e incluso su propia pareja si tienen suficiente hambre. Los katydids son principalmente herbívoros (comen plantas), aunque también se comen a su propia pareja si tienen suficiente hambre. También les gusta comer pulgones y otras criaturas pequeñas que se mueven lentamente. Los saltamontes se alimentan casi siempre de plantas como la hierba, el salvado de trigo y la lechuga, y pueden ser terribles plagas para los cultivos.
Saltar
Es bastante difícil atrapar a un miembro de los ortópteros porque saltan muy bien. Tienen unas patas increíbles: un saltamontes puede saltar 20 veces más lejos que la longitud de su cuerpo. Sus patas traseras son muy grandes y largas. Estas largas y fuertes patas dan a estos insectos su gran capacidad de salto.
Este saltamontes encapuchado utiliza el camuflaje para esconderse en la hierba
Subórdenes
Los grillos, los katídidos y los saltamontes pertenecen al mismo orden de los ortópteros porque se parecen en muchos aspectos. Sin embargo, hay varias cosas que los diferencian entre sí.
En primer lugar, sus colores suelen ser bastante diferentes. Como a los saltamontes les gusta moverse durante el día, sus colores son similares a los de la hierba y las flores brillantes, por lo que suelen ser verdes, marrón claro o multicolores (muchos colores diferentes a la vez). Los grillos se mueven de noche, por lo que son oscuros. A los katídidos les gusta pasar mucho tiempo sobre las hojas, por lo que suelen ser del color de éstas, y sus alas pueden parecerse a las hojas. Sus alas pueden tener los mismos patrones de vetas que las hojas, y a menudo tienen pequeñas manchas marrones como las que se pueden encontrar en una hoja.
En segundo lugar, sus comportamientos son diferentes. A los saltamontes les gusta estar activos de día; a los grillos, de noche; a los katídidos, a última hora de la tarde y al anochecer.
En tercer lugar, sus antenas son diferentes. Los katydids y los grillos suelen tener antenas largas y finas, mientras que los saltamontes suelen tenerlas cortas y gruesas. Por supuesto, esta regla no es perfecta; por ejemplo, aunque los saltamontes suelen tener antenas cortas y gruesas, el saltamontes de cuernos largos tiene antenas largas y finas como los grillos. Por ello, a veces es difícil distinguir a los miembros de este orden.
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