Sinapomorfia: definición y papel en cladística (carácter homólogo)

Sinapomorfia: qué es y su papel en cladística. Descubre cómo los caracteres homólogos revelan relaciones evolutivas y distinguen linajes recientes.

Una sinapomorfia es un carácter común y derivado. Es un término de la cladística que se refiere a un rasgo que está presente en dos o más especies por descendencia común. Es un tipo de carácter homólogo o de homología, esto es, comparte un mismo origen evolutivo en los taxones que lo poseen.

Definición más precisa

Más concretamente, una sinapomorfia la comparten dos o más taxones y su antepasado común más reciente, mientras que el antepasado más remoto de ese grupo no posee el rasgo. En otras palabras, no es simplemente un rasgo ancestral (plesiomorfia), sino un rasgo derivado que define y distingue un clado o grupo monofilético.

Características y diferencia con otros términos

• Sinapomorfia: rasgo derivado compartido por varios taxones y presente en su antepasado común más reciente; útil para identificar clados.
• Plesiomorfia (o plesiomorfo): rasgo ancestral compartido por varios taxones pero que no permite identificar un clado exclusivo porque también está presente en grupos más externos.
• Autapomorfia: rasgo derivado único de un solo taxón; útil para distinguir ese taxón, pero no para definir relaciones entre taxones.
• Homoplasia: parecido entre organismos debido a convergencia o reversión, no a descendencia común, y por tanto no es una sinapomorfia.

Cómo se identifican las sinapomorfias

• Comparación con un grupo externo (outgroup): al comparar los estados del carácter en un outgroup se determina la polaridad del carácter (qué estado es ancestral y cuál derivado).
• Evaluación de homología: se buscan evidencias de que el mismo rasgo deriva de la misma estructura o génesis evolutiva (morfología, desarrollo, genética).
• Combinación de caracteres: las sinapomorfias más confiables son aquellas corroboradas por múltiples caracteres independientes (moleculares y/o morfológicos).

Ejemplos

• En mamíferos, las glándulas mamarias son una sinapomorfia que define al clado Mammalia frente a otros vertebrados.
• En plantas, la presencia de flores es una sinapomorfia de las angiospermas (plantas con flores) respecto de otros grupos de plantas vasculares.
• A nivel molecular, cambios específicos en secuencias de ADN o sustituciones de nucleótidos que se comparten por un grupo pueden funcionar como sinapomorfias moleculares.

Papel en la cladística y limitaciones

Las sinapomorfias son la base para construir árboles filogenéticos en cladística: ayudan a definir clados y a elegir, entre posibles árboles, aquellos que agrupan conjuntamente a los taxones que comparten caracteres derivados. En métodos como la parsimonia, un conjunto de sinapomorfias consistente permite preferir la topología que minimiza cambios evolutivos.

No obstante, existen limitaciones y retos:

• Homoplasias: la convergencia y las reversiones pueden simular sinapomorfias y llevar a reconstrucciones erróneas.
• Polaridad incierta: si no hay un outgroup adecuado, es difícil establecer qué estado es derivado.
• Selección y pérdida: rasgos pueden ser modificados o perdidos en diferentes linajes, complicando su interpretación.
• Dependencia de muestreo: un muestreo insuficiente de taxones o caracteres puede falsamente convertir una autapomorfia en sinapomorfia o viceversa.

Buenas prácticas

Para usar sinapomorfias de forma robusta se recomienda:

• Incluir múltiples caracteres independientes y combinar datos morfológicos y moleculares cuando sea posible.
• Elegir outgroups apropiados para polarizar caracteres.
• Comprobar la homología de los caracteres mediante estudios de desarrollo, anatomía comparada y genética.
• Usar métodos filogenéticos modernos (parsimonia, máxima verosimilitud, bayesianos) y evaluar la congruencia entre resultados.

En resumen, una sinapomorfia es un rasgo derivado compartido que identifica clados y es central en la reconstrucción de relaciones evolutivas, pero su correcta identificación requiere cuidado frente a homoplasias, polaridad incierta y problemas de muestreo.

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