Pseudosuchia: definición y evolución de los arcosaurios 'línea de cocodrilo'
Pseudosuchia: descubre definición, evolución y fósiles de la "línea de cocodrilo", parientes de cocodrilos vivos y arcosaurios del Triásico.
Pseudosuchia (del griego, literalmente "falsos cocodrilos") es uno de los dos grandes linajes dentro de los arcosaurios. En sentido moderno es el clado que agrupa a todos los arcosaurios más cercanos a los cocodrilos que a las aves: por eso se les llama también "arcosaurios de línea de cocodrilo" o simplemente la "línea de los cocodrilos". Incluye a los cocodrilos actuales (orden Crocodylia) y a numerosos grupos extintos que dominaron varios ecosistemas, sobre todo durante el Mesozoico.
Características principales
Aunque los miembros de Pseudosuchia fueron muy diversos en forma y tamaño, comparten una serie de rasgos anatómicos y evolutivos habituales en la línea de los cocodrilos:
- Un tipo de tobillo denominado crurotarsal, donde la articulación entre astrágalo y calcáneo permite una movilidad particular distinta al tobillo mesotarsal típico de la línea de las aves.
- Rasgos craneales propios de arcosaurios: presencia de fenestra antorbital (en muchos grupos) y fenestra mandibular.
- Gran variación postural: algunos grupos tenían postura erecta (patas bajo el cuerpo), mientras otros presentaban posturas semi‑espalderas o similares a las de los cocodrilos modernos.
- Adaptaciones ecológicas muy diversas: carnívoros activamente depredadores (p. ej. rauisúquidos), formas más acorazadas y herbívoras (p. ej. los aetosaurios) y, por supuesto, formas semiacuáticas parecidas a los cocodrilos actuales.
Evolución y registro fósil
Pseudosuchia surgió en el Triásico temprano y alcanzó una gran diversidad durante el Triásico medio y superior. Muchos grupos radiaron en ambientes terrestres y acuáticos, ocupando nichos de depredadores y de herbívoros. El límite triásico‑jurásico supuso una gran crisis que eliminó a muchos linajes de pseudosuquios, aunque algunos sobrevivieron y dieron origen a los crocodylomorfos, el grupo del que derivan los cocodrilos modernos.
Los crocodylomorfos se diversificaron a lo largo del Mesozoico con formas tanto terrestres como acuáticas; el linaje que conduce a los actuales cocodrilos (orden Crocodylia) se formalizó más tarde, con representantes del grupo fósil presente desde el Jurásico y varias formas de aspecto moderno ya en el Cretácico y el Cenozoico.
Grupos representativos (ejemplos)
- Rauisuchia: grandes depredadores terópodo‑similares del Triásico.
- Aetosauria: reptiles fuertemente acorazados, probablemente herbívoros u omnívoros del Triásico.
- Phytosauria: animales de aspecto parecido a cocodrilos que vivieron en el Triásico (su posición exacta ha sido objeto de debate, pero a menudo se incluyen en la línea de los cocodrilos).
- Crocodylomorpha: incluye a los antepasados inmediatos y a los parientes de los cocodrilos actuales, y dentro de este grupo aparece finalmente el orden Crocodylia.
Importancia paleontológica y biológica
El estudio de Pseudosuchia es clave para comprender la evolución de los arcosaurios y cómo distintas líneas evolucionaron hacia los patrones de vida actuales. Además, la gran variedad morfológica mostrada por los pseudosuquios del Mesozoico ilustra cómo un mismo linaje puede experimentar adaptaciones muy distintas (acuáticas, terrestres, acorazadas, bípedas, cuadrúpedas) en respuesta a cambios ambientales y a extinciones masivas.
En términos filogenéticos modernos, los clados hijos de Archosauria suelen dividirse en la línea de las aves (Avemetatarsalia) y la línea de los cocodrilos (Pseudosuchia), una división que ayuda a organizar la inmensa diversidad de arcosaurios fósiles y actuales. Muchos de los fósiles más llamativos del Triásico pertenecen a esta segunda línea, lo que subraya su papel dominante en ecosistemas prejurásicos y su importancia para entender la historia evolutiva de los reptiles actuales.
Para profundizar, puede consultarse el registro fósil del período Triásico que muestra la gran diversificación inicial de estos grupos y cómo algunos linajes persistieron hasta formar los cocodrilos modernos.
Descripción
El cráneo suele ser macizo. El hocico es estrecho y a menudo largo. El cuello es corto y fuerte. La posición de pie puede ser la típica de los reptiles. Más a menudo se trata de una postura erguida como la de los dinosaurios o los mamíferos, aunque realizada de forma diferente. El cuerpo suele estar protegido por dos o más filas de escudos acorazados. Muchos crurotarsos llegan a medir tres metros o más.
Evolución
Los seudosuchios aparecieron a finales del Triásico inferior. A finales del Triásico Medio eran los carnívoros terrestres dominantes. Su gran época fue el Triásico Superior, durante la cual sus filas incluían varios grupos de carnívoros y un grupo de herbívoros.
La extinción del final del Triásico provocó la extinción de la mayoría de los pseudosuchis. Los ancestros de los cocodrilos actuales sobrevivieron. Un estudio publicado en 2010 sugiere que las erupciones volcánicas cambiaron el clima, provocando una extinción masiva que acabó con los principales competidores de los dinosaurios. Además, esto permitió que los dinosaurios les sucedieran como carnívoros y herbívoros terrestres dominantes.
A medida que avanzaba el Mesozoico, evolucionaron formas más típicas de los cocodrilos. Los dinosaurios eran los animales dominantes en la tierra, pero los protococodrilos florecieron en ríos, pantanos y océanos. Estos primeros cocodrilos tenían mucha más diversidad que los actuales. Con la extinción del Cretácico final, los dinosaurios se extinguieron, excepto las aves, mientras que los cocodrilos continuaron con pocos cambios. En la actualidad, los cocodrilos, los caimanes y los ghariales son los representantes supervivientes de este linaje.
Esqueleto montado de la especie triásica Saurosuchus galilei
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