William Buckland: geólogo y paleontólogo, pionero en coprolitos y Megalosaurus
William Buckland: geólogo y paleontólogo pionero que describió el Megalosaurus y acuñó 'coprolitos'. Descubre su vida, descubrimientos y controversias.
William Buckland DD FRS (12 de marzo de 1784 - 14 de agosto de 1856) fue un teólogo inglés que llegó a ser decano de Westminster. Además de su carrera eclesiástica, destacó como geólogo y paleontólogo, y fue una figura clave en la difusión pública de la geología en la primera mitad del siglo XIX.
Buckland escribió la primera descripción completa de un dinosaurio fósil, al que llamó Megalosaurus. Su trabajo combinó la observación de restos fósiles con la anatomía comparada para reconstruir la forma de vida y el comportamiento de animales extintos. También demostró, mediante el estudio de restos óseos y del contexto estratigráfico, que la cueva de Kirkdale, en Yorkshire, había sido una guarida de hienas prehistóricas: en la cueva se encontraron mandíbulas, huesos corroídos y marcas de mordeduras que indicaban acumulación de presas por carnívoros. Por esa investigación recibió la medalla Copley de la Royal Society, y su trabajo fue elogiado como un ejemplo de cómo el análisis científico puede reconstruir acontecimientos del pasado geológico y biológico.
Fue pionero en el uso de heces fosilizadas —acuñando el término coprolitos— para reconstruir ecosistemas antiguos. A partir de coprolitos pudo inferir dietas, relaciones depredador‑presa y la presencia de organismos que de otro modo no dejarían fósiles claros, aportando así una nueva fuente de información para la paleobiología y la paleoecología.
En 1818, Buckland fue elegido miembro de la Royal Society. En 1819 se convirtió en lector de geología en la Universidad de Oxford, donde sus conferencias y demostraciones atrajeron gran atención pública. Su obra Reliquiæ Diluvianæ, publicada en 1823, fue un éxito de ventas: en ella interpretó ciertos depósitos y formas del relieve como consecuencia de acciones diluviales y cataclísmicas, siguiendo en parte las expectativas contemporáneas de armonizar la geología con relatos tradicionales.
Sin embargo, en la década siguiente Buckland cambió de opinión. En su famoso Tratado de Bridgewater, Geología y mineralogía consideradas con referencia a la teología natural, sostuvo que el relato bíblico del diluvio de Noé no podía confirmarse con pruebas geológicas. Lo que muchos habían interpretado como vestigios de un "diluvio universal" dos décadas antes se explicaba mejor, según él, por procesos de glaciación y por fenómenos locales y graduales observables en la roca y el terreno.
Contribuciones científicas y metodológicas
Buckland aplicó métodos rigurosos de campo y de estudio comparativo para interpretar restos fósiles. Fue de los primeros en emplear evidencia táctica —disposiciones de huesos, marcas de mordeduras, estructuras de cuevas— para reconstruir comportamientos animales pasados. Su introducción y uso sistemático del concepto de coprolito permitió reconstrucciones dietarias y cadenas tróficas de ecosistemas antiguos. Además, su descripción de Megalosaurus abrió el camino para el reconocimiento de los dinosaurios como un grupo distintivo de vertebrados prehistóricos.
Legado, controversias y vida pública
Buckland fue una figura polémica y mediática: su capacidad para combinar ciencia, teología y divulgación le granjeó tanto admiradores como críticos. Su evolución de una interpretación diluvista a otra basada en procesos glaciares refleja la transición más amplia de la geología del siglo XIX desde explicaciones catastrofistas hacia interpretaciones basadas en procesos observable y acumulativos. Como profesor y conferenciante en Oxford ayudó a formar una generación de geólogos y paleontólogos británicos, y contribuyó a que la geología se consolidara como disciplina científica.
Anécdotas y personalidad
La casa de Buckland no sólo estaba llena de especímenes —tanto animales como minerales, tanto vivos como muertos—, sino que él mismo practicaba la curiosidad gastronómica por motivos científicos y de experimentación. Afirmaba haber probado carnes exóticas de varios animales para documentar sus propiedades y sabores: esta práctica fue conocida como zoofagia. En 1848, el arzobispo de York guardó en un relicario de plata un trozo del corazón momificado de Luis XIV, extraído de su tumba. Se lo mostró a Buckland, que se lo comió. Estas historias contribuyeron a su fama como personaje excéntrico y curioso, siempre dispuesto a experimentos poco habituales en nombre de la observación científica.
Importancia histórica: William Buckland dejó una huella duradera en la paleontología y la geología: introdujo nuevas fuentes de evidencia (como los coprolitos), describió por primera vez de forma completa a un dinosaurio fósil, y ayudó a explicar procesos geológicos mediante observaciones empíricas en lugar de recurrir exclusivamente a relatos tradicionales. Su trayectoria ilustra la compleja relación entre ciencia y religión en la Inglaterra del siglo XIX y muestra cómo el método científico permitió reinterpretar el pasado natural.
Silueta de la familia Buckland
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era William Buckland?
R: William Buckland fue un teólogo inglés que llegó a ser decano de Westminster. También fue geólogo y paleontólogo, y destaca por ser el primero en escribir una descripción completa de un dinosaurio fósil al que llamó Megalosaurus.
P: ¿Qué demostró Buckland sobre la cueva de Kirkdale, en Yorkshire?
R: Buckland demostró que la cueva de Kirkdale, en Yorkshire, había sido una guarida prehistórica de hienas, por lo que fue galardonado con la Medalla Copley de la Royal Society.
P: ¿Qué utilizó Buckland para reconstruir ecosistemas antiguos?
R: Para reconstruir ecosistemas antiguos, Buckland utilizó heces fosilizadas (que acuñó como coprolitos).
P: ¿Cuándo fue elegido Buckland miembro de la Royal Society?
R: En 1818, Buckland fue elegido miembro de la Royal Society.
P: ¿Qué libro publicó Buckland en 1823?
R: En 1823, Buckland publicó su obra Reliquiæ Diluvianæ que se convirtió en un éxito de ventas.
P: ¿Qué cambió durante la década siguiente con respecto a lo que se había tomado como prueba del "Diluvio Universal"?
R: A lo largo de la década siguiente, lo que dos décadas antes se había tomado como prueba del 'Diluvio Universal' fue considerado por Buckland como prueba de una gran glaciación en su lugar.
P: ¿Cómo practicaba William Buckland la zoofagia?
R:William buckand practicaba la zoofagia afirmando haber comido gran parte del reino animal.
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