El Ankylosaurus (Ankylosaurus magniventris) era un tipo de dinosaurio acorazado. Era el más grande de su tipo, con una longitud máxima de 9 metros (30 pies). Su nombre significa literalmente "lagarto fusionado" (del griego ankylos, "fusionado", y sauros, "lagarto"). Descrito por primera vez por Barnum Brown en 1908, vivió hacia el final del Cretácico superior, en el intervalo Maastrichtiense, hace aproximadamente 68–66 millones de años.
Descripción
El cuerpo del Ankylosaurus era ancho y bajo, adaptado a un estilo de vida cuadrúpedo y cercano al suelo. Estaba cubierto de una armadura compuesta por placas óseas llamadas osteodermos incrustadas en la piel; estas placas variaban en tamaño y algunas formaban auténticas protuberancias y espinas que ofrecían protección adicional. El cráneo era ancho, aplanado y fuertemente reforzado, y el hocico terminaba en un pico córneo para arrancar vegetación. Aunque su altura al lomo era baja, su cuerpo robusto le confería un gran peso: las estimaciones modernas sitúan su masa entre varios miles de kilogramos (varios toneladas).
Cola y defensa
Una característica distintiva del Ankylosaurus era su cola con garrote: el final de la cola tenía grandes osteodermos y vértebras fusionadas formando un mazo óseo capaz, probablemente, de infligir golpes potentes. Además de este arma activa, su armadura ofrecía defensa pasiva frente a depredadores. Aunque no se conoce con certeza el uso exacto del garrote, los estudios sugieren que servía tanto para defenderse de grandes carnívoros como para exhibición o luchas entre individuos de la misma especie.
Alimentación
El Ankylosaurus era un herbívoro, o comedor de plantas. Como no había hierba dominante en la época de los dinosaurios como la conocemos hoy, probablemente se alimentaba de helechos, arbustos bajos, cicadófitas y otras plantas de porte bajo. Tenía un pico córneo para arrancar vegetación y dientes pequeños y en forma de hoja para procesar hojas, aunque no masticaba de manera compleja como los mamíferos; posiblemente ayudaba en la digestión con la ayuda de gastrolitos o mediante una fermentación intestinal.
Hábitat y distribución
Los fósiles de Ankylosaurus se han encontrado principalmente en depósitos del oeste de Norteamérica (actuales Estados Unidos y Canadá), en sedimentos correspondientes a llanuras costeras y planicies aluviales. Su presencia en esos ambientes sugiere que habitaba zonas con vegetación baja y densa, donde podía alimentarse y permanecer protegida.
Comportamiento y sentidos
No se sabe mucho sobre su comportamiento social; es posible que fuera en gran parte solitario o viviera en pequeños grupos. Su estructura corporal y armadura indican una vida centrada en la defensa más que en la velocidad. En cuanto a sus sentidos, se piensa que tenía un sentido del olfato relativamente desarrollado y una buena percepción táctil gracias a su piel reforzada, aunque su visión no parece haber sido su punto fuerte comparada con la de depredadores.
Importancia fósil
El Ankylosaurus es uno de los ejemplos más conocidos de dinosaurios acorazados y su morfología ayuda a entender las estrategias defensivas evolutivas frente a los grandes carnívoros del Cretácico. Los fósiles, aunque incompletos en algunas áreas, muestran la combinación de armadura pasiva y un arma activa (el garrote de la cola) que lo hicieron exitoso en su ecosistema hasta la extinción masiva al final del Cretácico.
