Krill antártico (Euphausia superba): biología, hábitat y su papel ecológico
Krill antártico (Euphausia superba): descubre su biología, hábitat y rol crucial en el ecosistema polar; clave para la cadena alimentaria y la biomasa global.
El krill antártico (Euphausia superba) es una especie de krill que vive en las aguas antárticas del océano Antártico. Estos crustáceos son similares a los camarones y pertenecen a los invertebrados. Presentan un cuerpo translúcido con placas natatorias, grandes antenas y un tamaño máximo habitual de alrededor de 6 cm, con pesos de hasta 2 g. Pueden vivir hasta seis años en condiciones naturales.
Hábitat y distribución
El krill antártico habita principalmente las aguas frías y ricas en nutrientes del océano Antártico. Se concentra en zonas con hielo marino estacional y aguas productivas, donde el fitoplancton y otras partículas alimenticias son abundantes. Sus poblaciones forman densos bancos que pueden desplazarse largas distancias siguiendo las corrientes y las variaciones estacionales de alimento y temperatura.
Alimentación y papel en la cadena trófica
Se alimentan sobre todo de fitoplancton muy pequeño y de microalgas asociadas al hielo. Filtran el agua con los apéndices bucales para retener partículas microscópicas, transformando la energía que el fitoplancton obtiene del sol en biomasa animal utilizable por niveles superiores. Gracias a esto, el krill funciona como un enlace crucial entre la producción primaria y los consumidores mayores del océano abierto, incluido el plancton de mayor tamaño, peces y grandes consumidores.
Enjambres y comportamiento
Viven en grandes grupos, llamados enjambres, que pueden alcanzar densidades muy altas —en ocasiones se registran 10.000–30.000 individuos por metro cúbico—. Estos enjambres les ofrecen protección frente a depredadores y facilitan la reproducción. Realizan migraciones diel verticales: suben hacia la superficie por la noche para alimentarse y descienden durante el día para evitar depredadores.
Reproducción y ciclo de vida
La reproducción es estacional y está ligada a la disponibilidad de alimento y a las condiciones del hielo marino. La hembra libera huevos que flotan en la columna de agua; tras varias etapas larvales (nauplio, protozoea, y otras fases) los juveniles se desarrollan hasta alcanzar la forma adulta. Las tasas de crecimiento y supervivencia varían según la abundancia de fitoplancton y las condiciones ambientales.
Depredadores y relaciones ecológicas
El krill es una especie clave en el ecosistema antártico: sirve de alimento para numerosas especies emblemáticas, entre ellas:
- Ballenas (por ejemplo, la ballena azul y la rorcual) y otros grandes mamíferos marinos.
- Focas y leones marinos.
- Pingüinos y aves marinas.
- Peces y calamares.
Por su abundancia y su rol trófico, el krill influye fuertemente en la estructura y funcionamiento del ecosistema antártico.
Biomasa y función global
En términos de biomasa, el krill antártico es probablemente una de las concentraciones animales más grandes del planeta: estimaciones sugieren una biomasa del orden de 500 millones de toneladas, aunque estas cifras varían con el tiempo y las metodologías de muestreo. Además de transferir energía, contribuye al ciclo del carbono al producir fecas y órganos que se hunden, transportando carbono desde la superficie hacia las profundidades oceánicas.
Comportamiento observado en cautiverio
En los acuarios y en condiciones de laboratorio se ha observado que el krill puede mostrar canibalismo en situaciones de estrés o escasez de alimento, alimentándose de individuos más pequeños o larvas.
Amenazas, pesca y conservación
El krill es objeto de pesca comercial (principalmente para harina y aceite destinados a piensos, suplementos y productos industriales). Las principales amenazas son:
- Pesca intensiva y mal gestionada.
- Cambio climático: reducción del hielo marino, alteraciones en la producción de fitoplancton y cambios en las corrientes oceánicas afectan reproducción y supervivencia.
- Acidificación y calentamiento del océano, que pueden influir en las etapas larvales.
La gestión internacional está coordinada, entre otros, por la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR), que establece cuotas y medidas para intentar sostener las poblaciones y proteger el ecosistema dependiente del krill.
Importancia para la investigación y la sociedad
El krill antártico es clave para estudios sobre dinámica de poblaciones, conectividad oceánica, secuestro de carbono y efectos del cambio climático en ecosistemas polares. Además, sus derivados se usan en acuicultura y suplementos nutricionales, lo que hace necesario equilibrar su explotación con la conservación de sus funciones ecológicas.
Conclusión
El krill antártico (Euphausia superba) es una especie pequeña pero fundamental: su gran biomasa y su papel como conector entre el fitoplancton y los grandes depredadores lo convierten en una pieza central del ecosistema antártico. Su futuro depende de una gestión pesquera responsable y de la mitigación de las amenazas derivadas del cambio climático para mantener la salud del océano Austral.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el krill antártico?
R: El krill antártico (Euphausia superba) es una especie de pequeños invertebrados parecidos a las gambas que viven en las aguas antárticas del océano Antártico.
P: ¿En qué tipo de grupos viven?
R: Viven en grandes grupos, llamados enjambres.
P: ¿Cuál es la densidad de algunos de estos enjambres?
R: A veces estos enjambres tienen una densidad de 10.000-30.000 animales individuales por metro cúbico.
P: ¿De qué se alimentan?
R: Se alimentan directamente de fitoplancton muy pequeño.
P: ¿Cuál es la importancia del fitoplancton en la dieta del krill?
R: Pueden utilizar la energía que el fitoplancton obtiene originalmente del sol para mantener su vida en mar abierto.
P: ¿Cuál es el rango de tamaño y peso de esta especie?
R: Crecen hasta una longitud de 6 cm, pesan hasta 2 g y pueden vivir hasta seis años.
P: ¿Cuál es la importancia del krill antártico en términos de biomasa?
R: Son una especie clave en el ecosistema antártico y son, en términos de biomasa, probablemente la especie animal más próspera del planeta (aproximadamente 500 millones de toneladas).
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