Conodontes — Definición: vertebrados fósiles y su aparato dental
Conodontes: descubre estos vertebrados fósiles y su singular aparato dental, piezas clave para entender la evolución y los hallazgos del Carbonífero.
Los conodontes son una clase extinta del filo Chordata. En la actualidad se consideran vertebrados, aunque la cuestión sigue viva: muchos especialistas los interpretan como craniados primitivos o vertebrados sin mandíbulas (agnatos) situados en la base del árbol evolutivo de los vertebrados.
Descripción y morfología
Los conodontes eran animales acuáticos de tamaño pequeño a moderado (el cuerpo completo rara vez superaba unos pocos centímetros). Tenían un cuerpo alargado y flexible, con una notocorda, musculatura segmentada (miómeros en forma de V) y a menudo una o más aletas. La mayoría del cuerpo era blando y, por tanto, difícil de fosilizar excepto en yacimientos con condiciones excepcionales.
Aparato dental (elementos conodónticos)
Lo más característico y lo que primero se conoció de los conodontes fue su aparato dentario, formado por pequeñas piezas mineralizadas llamadas elementos conodónticos. Estos elementos están compuestos principalmente por fosfato de calcio (apatita) y presentan gran variedad de formas: cónicos, en peine o con plataformas. Según la reconstrucción del aparato, las piezas se disponían en conjuntos complejos con distintos tipos funcionales:
- Elementos tipo P: a menudo con plataformas, situados en la región posterior del aparato y asociados a la trituración o procesamiento del alimento.
- Elementos tipo S: ramiformes o en forma de rama, típicamente situados lateralmente.
- Elementos tipo M: elementos medianos o anteriores, con distinta morfología según el grupo.
El arreglo y la morfología de estos elementos varían entre especies, lo que permite reconstruir modalidades de alimentación (desde filtradores y microdepredadores hasta consumidores de presas pequeñas) y emplearlos como herramientas taxonómicas.
Historia del descubrimiento
Durante muchos años, los conodontes sólo se conocían por su aparato de alimentación, que se fosiliza bien. Esto se debe a que la mayor parte del animal conodonte era de cuerpo blando, por lo que todo, excepto los dientes, no se fosilizaba en circunstancias normales.
No fue hasta principios de la década de 1980 cuando se encontraron los dientes del conodonto con restos fósiles del organismo anfitrión. Procedían de la lagerstätte del Carbonífero inferior, cerca de Edimburgo (Escocia). En esos hallazgos se preservaron partes blandas como la notocorda, las musculaturas segmentadas y aletas, lo que confirmó la afinidad cordada de estos animales y aportó claves decisivas para su interpretación biológica.
Importancia geológica y paleontológica
Los elementos conodónticos son abundantes en sedimentos marinos desde el Cámbrico hasta el Triásico, por lo que constituyen excelentes fósiles guía (index fossils) para la datación y correlación estratigráfica de rocas paleozoicas y triásicas. Además, el color y la alteración térmica de los elementos se usa en geología como el Conodont Alteration Index (CAI), un método práctico para estimar la máxima temperatura alcanzada por la roca y, por tanto, su posible maduración orgánica y potencial hidrocarburífero.
Cronología y extinción
Los conodontes aparecen en el registro fósil en el Cámbrico y prosperan a lo largo del Paleozoico, alcanzando gran diversidad en el Ordovícico y el Carbonífero. Sus restos desaparecen en el registro al final del Triásico, cuando se extinguen durante los grandes eventos biológicos que afectaron a la fauna marina de ese periodo.
Clasificación y debate taxonómico
Aunque hoy en día se acepta ampliamente que los conodontes pertenecen a los cordados y están estrechamente relacionados con los vertebrados, persisten debates sobre su posición exacta (si son vertebrados verdaderos o un linaje hermano dentro de los craniados). La presencia de tejidos mineralizados semejantes a la dentina y a la placa en los elementos apoya una cercanía con los vertebrados, pero la interpretación de algunos caracteres anatómicos y la evolución de estructuras dérmicas y dentarias sigue siendo objeto de estudio.
Resumen
- Los conodontes son cordados extintos conocidos principalmente por sus elementos mineralizados (conodontes).
- Sus fósiles completos con partes blandas descubiertos en la década de 1980 confirmaron rasgos cordados y aclararon su biología.
- Los elementos conodónticos son fundamentales en bioestratigrafía y en estudios de maduración térmica de rocas.
- Su clasificación los sitúa cerca de la base de los vertebrados, pero algunos detalles evolutivos siguen siendo discutidos.
Elementos conodontales del período Mississippiano, Pennsylvania.
Elementos de Manticolepis subrecta, un conodonto del Devónico de Polonia.
Elementos del conodonto
Los "dientes", llamados "elementos" del conodonto, son muy comunes en el registro fósil y se han utilizado en la bioestratigrafía.
También se utilizan como paleotermómetros. Esto se debe a que, bajo temperaturas más elevadas, el fosfato sufre cambios de color, que se miden con el índice de alteración del conodonto. Esto los ha hecho útiles para la exploración de petróleo en rocas que datan desde el Cámbrico hasta el Triásico Superior.
Descripción del animal
Se conocen once huellas fósiles de animales conodontales. Representan una criatura parecida a la anguila con 15 o, más raramente, 19 elementos que forman un conjunto bilateralmente simétrico en la cabeza. Este conjunto era un aparato de alimentación diferente de las mandíbulas de los animales modernos.
Hay tres formas de dientes, conos coniformes, barras ramiformes y plataformas pectiniformes, que pueden haber desempeñado diferentes funciones.
Los organismos van desde un centímetro más o menos hasta el gigante Promissum, de 40 cm de longitud. En la actualidad se acepta que los conodontes tenían ojos grandes, aletas con radios, músculos en forma de chevrón y una notocorda.
Toda la clase de los Conodontes, o al menos lo que quedaba de ellos en ese momento, fue eliminada por el evento de extinción del Triásico-Jurásico, que ocurrió hace aproximadamente 200 millones de años.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los conodontos?
R: Los conodontos son una clase extinta del filo Chordata.
P: ¿Los conodontos se consideran vertebrados?
R: Sí, en la actualidad los conodontos se consideran vertebrados, aunque la cuestión sigue estando viva.
P: ¿Cómo se conocieron los conodontos durante muchos años?
R: Los conodontes sólo se conocían por su aparato de alimentación, que se fosiliza muy bien.
P: ¿Por qué la mayor parte del animal conodonte no fosiliza en circunstancias normales?
R: La mayor parte del animal conodonte era de cuerpo blando, por lo que no se fosilizó todo excepto los dientes.
P: ¿Cuándo se encontraron los dientes de conodonte con restos fósiles del organismo huésped?
R: Los dientes de conodonte se encontraron con restos fósiles del organismo huésped a principios de la década de 1980.
P: ¿De dónde proceden los dientes de conodonte con restos fósiles?
R: Los dientes de conodonte con restos fósiles proceden de lagerstätte del Carbonífero Inferior, cerca de Edimburgo (Escocia).
P: ¿Qué fósiles de conodontos se encuentran con más frecuencia?
R: Los fósiles de conodontos que se encuentran con más frecuencia son sus aparatos de alimentación o dientes.
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