Serpientes de cascabel: qué son, especies, veneno y dónde viven

Guía sobre serpientes de cascabel: tipos, veneno, hábitat, comportamiento y cómo prevenir mordeduras en América (desde el suroeste de Canadá hasta Argentina).

La serpiente de cascabel es un tipo de serpiente, es decir, un reptil. Existen alrededor de 50 especies conocidas de serpientes de cascabel; todas pertenecen al grupo de las víboras de fosetas y se agrupan en dos géneros principales: Crotalus y Sistrurus. Como víboras de fosetas, tienen pequeñas “fosas” sensoras de calor en la cabeza que les permiten detectar presas de sangre caliente y orientarse incluso con poca luz.

Características generales

Las serpientes de cascabel se distinguen por la presencia, en el extremo de la cola, de un apéndice segmentado que forma el característico “cascabel”. Ese instrumento está formado por segmentos de queratina que se ensamblan cada vez que la serpiente muda; al vibrar la cola se produce el sonido de advertencia. La mordedura de todas las especies es venenosa, aunque la potencia y composición del veneno varían según la especie y la población.

Especies y distribución

Son nativas de América, con una distribución que va desde el suroeste de Canadá hasta el centro de Argentina. Prefieren zonas secas como desiertos, matorrales y laderas rocosas, pero también pueden encontrarse en praderas, bosques secos y áreas agrícolas. Entre las especies más conocidas están la cascabel de espalda de diamante occidental, la Sidewinder (movimiento lateral) y la cascabel de cola negra del norte.

Veneno: qué hace y cuánto peligro suponen

El veneno de las serpientes de cascabel es principalmente hemotóxico, lo que significa que puede destruir tejidos, provocar inflamación, dolor intenso, sangrado y problemas de coagulación. En algunas especies y poblaciones el veneno contiene además neurotoxinas que afectan el sistema nervioso (por ejemplo, ciertas poblaciones de la Crotalus scutulatus). La gravedad de una mordedura depende de la especie, la cantidad de veneno inoculado, el lugar de la mordedura, la edad y el tamaño de la persona, y el tiempo transcurrido antes de recibir atención médica.

Alimentación y depredadores

• Alimentación: son depredadoras oportunistas que cazan mediante emboscada. Se alimentan de pájaros, roedores, lagartos y, en algunas ocasiones, de otros pequeños mamíferos o anfibios.
• Depredadores: de jóvenes son presa fácil de aves rapaces y otros carnívoros. Entre sus enemigos cuando son adultas figura la víbora real común, Lampropeltis getula, una serpiente colúbrida que puede resistir o tolerar su veneno y depreda algunas poblaciones de víboras.

Reproducción y ciclo de vida

Las serpientes de cascabel son ovovivíparas: las crías se desarrollan dentro de huevos retenidos en el interior del cuerpo de la madre y nacen vivas. La época de apareamiento suele ser en primavera, y el número de crías por camada varía según la especie (desde unas pocas hasta más de veinte). Las crías nacen ya venenosas y pueden valerse por sí mismas desde el nacimiento, aunque la tasa de mortalidad juvenil es alta debido a depredadores.

Comportamiento y defensa

Son animales en general solitarios y de hábitos crepusculares o nocturnos en las zonas muy cálidas; en climas templados pueden ser más activos durante el día. Cuando se sienten amenazadas, advierten con el característico sonido del cascabel antes de atacar; este comportamiento es una señal de advertencia que busca evitar el conflicto. La edad no puede determinarse de forma fiable por el número de segmentos del cascabel, porque estos se rompen o se añaden con cada muda.

Relación con los humanos y primeros auxilios

Las mordeduras a personas requieren atención médica inmediata. Si ocurre una mordedura:

• Mantenga a la persona calmada y quieta; la actividad acelera la difusión del veneno.
• Retire joyas y prendas ajustadas cerca de la mordedura (puede haber hinchazón).
• Inmovilice el área afectada y manténgala a nivel del corazón o ligeramente por debajo.
• No corte, no succione el veneno, no aplique torniquetes fuertes ni hielo excesivo.
• Traslade urgentemente al herido a un centro médico donde puedan administrar antiveneno si es necesario.

La prevención incluye usar botas altas y pantalones al caminar por hábitats donde hay serpientes, vigilar dónde se pisa o se apoya la mano y no provocar ni intentar manipular a las serpientes.

Conservación y amenazas

Muchas poblaciones de serpientes de cascabel se ven amenazadas por la pérdida de hábitat, la fragmentación, la persecución directa por miedo o para el comercio de pieles y mascotas, y por la mortalidad en carreteras. Algunas especies están protegidas por leyes regionales. Conservarlas es importante para mantener el equilibrio ecológico, porque controlan poblaciones de roedores y otras presas.

Cómo identificarlas

• Cabeza triangular y más ancha que el cuello.
• Pupilas verticales (como las de un gato) y fosetas térmicas entre el ojo y la nariz.
• Escamas quilladas o con quilla (textura áspera).
• Patrones dorsales variables (bandas, rombos o manchas) y la cola con el característico cascabel.

En resumen, las serpientes de cascabel son un grupo bien adaptado de víboras de fosetas con una amplia distribución en América, veneno variable y comportamientos defensivos particulares. Respetarlas y conocer medidas de prevención y primeros auxilios reduce el riesgo de incidentes tanto para las personas como para estos reptiles.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué tipo de animal es una serpiente de cascabel?

P: ¿Cuántas especies de serpientes de cascabel se conocen?

P: ¿Por qué es apropiado el nombre "serpiente de cascabel"?

P: ¿Dónde viven las serpientes de cascabel?

P: ¿Qué comen las serpientes de cascabel?

P: ¿Qué distingue a las víboras de fosetas de otras serpientes?

P: ¿Son todas las serpientes de cascabel igual de peligrosas?

Búsqueda por letra