Toxoplasma gondii en humanos: qué es, síntomas, contagio y prevención

Toxoplasma gondii: descubre qué es, síntomas, vías de contagio y medidas de prevención para proteger embarazos y personas vulnerables. Información clara y actualizada.

El Toxoplasma gondii es un parásito protozoario que puede infectar a casi todos los animales de sangre caliente, incluido el ser humano.

En los seres humanos, es uno de los parásitos más comunes. Los análisis de sangre muestran que hasta un tercio de la población mundial ha estado o está infectada por T. gondii. Las tasas de infección difieren mucho de un país a otro, dependiendo de hábitos alimentarios, higiene y medidas de control.

Aunque a veces se producen síntomas leves, similares a los de la gripe, durante las primeras semanas, la infección por T. gondii no suele producir síntomas en los adultos sanos. Pero en los bebés, los pacientes con VIH/SIDA y otras personas con inmunidad debilitada, la infección puede causar una enfermedad grave y a veces mortal (toxoplasmosis). ^p77

¿Qué es y cómo actúa el parásito?

T. gondii tiene un ciclo de vida complejo que incluye formas móviles (taquizoítos) durante la infección aguda y quistes de tejido con bradyzoítos en la infección crónica. Estos quistes persisten de por vida en músculos y en el sistema nervioso central de los huéspedes intermedios. En personas con defensas normales, el sistema inmune controla la infección y la deja en estado latente; si la inmunidad cae, los quistes pueden reactivarse y causar enfermedad.

Síntomas

La mayoría de los adultos sanos no presenta síntomas o tiene síntomas leves y transitorios parecidos a los de una gripe: fiebre, dolor muscular, fatiga, ganglios inflamados. Sin embargo:

• En recién nacidos (infección congénita): puede causar aborto, muerte fetal o manifestaciones como hidrocefalia, calcificaciones intracraneales, retraso del desarrollo y problemas oculares (coriorretinitis) que pueden aparecer años después.
• En personas inmunodeprimidas: puede provocar encefalitis (síntomas neurológicos graves), neumonitis, enfermedad ocular grave y riesgo de mortalidad si no se trata.
• Ojos: la toxoplasmosis ocular (coriorretinitis) puede presentarse como visión borrosa, dolor ocular y pérdida de la visión.

Formas de contagio

La infección en humanos y otros animales de sangre caliente puede ocurrir

1. por comer carne cruda o poco cocinada que contenga quistes de tejido de T. gondii.
2. por beber agua o comer algo contaminado con ooquistes. en las heces de un animal infectado.
3. de una transfusión de sangre o de un trasplante de órganos
4. o por transmisión de la madre al feto a través de la placenta.

Adicionalmente, la transmisión por contacto directo con tejido infectado (por ejemplo, al manipular carne cruda sin lavarse las manos) es posible. Es importante notar que los ooquistes que se eliminan en las heces de animales infectados (especialmente de los felinos) son muy resistentes: pueden sobrevivir en el medio ambiente (suelo, agua) durante meses y requieren varios días para volverse infectivos tras su excreción.

Felinos y ciclo de vida

El parásito sólo puede reproducirse sexualmente en los intestinos de los miembros de la familia de los gatos (félidos). Por lo tanto, los félidos son los huéspedes definitivos de T. gondii, y todos los demás huéspedes se definen como "huéspedes intermedios".

Después de una infección primaria, los gatos pueden eliminar ooquistes en sus heces durante un periodo relativamente corto (generalmente hasta 2 semanas), pero estos ooquistes contaminan el entorno y son una fuente importante de infección para otros animales y personas.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico suele basarse en pruebas serológicas que detectan anticuerpos IgG e IgM frente a T. gondii. La presencia de IgM puede indicar una infección reciente, mientras que la IgG indica infección pasada o crónica. En caso de sospecha de infección fetal se puede realizar PCR en líquido amniótico y ecografías fetales; en el caso de enfermedad cerebral en inmunodeprimidos se utilizan imágenes (TC o RM) y pruebas serológicas o PCR en líquido cefalorraquídeo.

El tratamiento varía según la situación:

• En infecciones sintomáticas en adultos e inmunodeprimidos: combinaciones como pirimetamina más sulfadiazina más ácido folínico son tratamiento de elección en muchos casos, aunque existen alternativas (por ejemplo, trimetoprim‑sulfametoxazol) según disponibilidad y tolerancia.
• En embarazadas con infección aguda: en algunos países se usa espiramicina para reducir la transmisión al feto; si se confirma infección fetal, se suele emplear la combinación de pirimetamina-sulfadiazina con ácido folínico, bajo supervisión especializada.
• La infección latente en personas sanas generalmente no requiere tratamiento, salvo en situaciones especiales (por ejemplo, inmunosupresión prevista donde pueda reactivarse).

Siempre debe ser un médico quien valore y prescriba el tratamiento adecuado.

Prevención

Medidas prácticas para reducir el riesgo:

• Manipulación y cocinado de alimentos: cocinar bien las carnes (especialmente cerdo, cordero y carne de caza) hasta que no queden partes rosadas; lavar frutas y verduras crudas; evitar el consumo de carnes crudas o poco hechas y de productos lácteos no pasteurizados.
• Higiene al manipular carne cruda: lavar manos, utensilios y superficies con agua y jabón después de tocar carne cruda.
• Congelado de carne: el congelado prolongado a temperaturas muy bajas puede reducir la infectividad de quistes de tejido (las condiciones exactas varían), pero no es garantía absoluta para todos los productos.
• Agua segura: evitar beber agua potencialmente contaminada; en zonas de riesgo, utilizar agua potable o hervida.
• Higiene con gatos: cambiar la arena sanitaria diariamente (los ooquistes requieren 1–5 días para volverse infectivos después de ser excretados), usar guantes al manipular la arena y lavarse las manos; las embarazadas o personas inmunodeprimidas deben evitar la limpieza de la caja de arena si es posible. Mantener a los gatos dentro de casa y no alimentarlos con carne cruda reduce su riesgo de infección.
• Jardinería: usar guantes al trabajar con tierra o arena (posible fuente de ooquistes) y lavarse bien las manos después.
• Transfusiones y trasplantes: los bancos de sangre y programas de trasplante suelen evaluar riesgos; en receptores inmunodeprimidos se siguen protocolos específicos para minimizar la transmisión.

Riesgos en el embarazo y recién nacidos

Si la madre adquiere la infección por primera vez durante el embarazo, existe riesgo de transmisión al feto. La probabilidad de transmisión aumenta con la edad gestacional (es mayor en el tercer trimestre), pero la gravedad de las consecuencias fetales suele ser mayor si la infección ocurre en etapas tempranas del embarazo. Por ello, en embarazadas con sospecha de exposición o síntomas se realiza estudio serológico y seguimiento especializado.

Pronóstico y recomendaciones finales

La mayoría de las infecciones en adultos sanos cursan de forma asintomática y no requieren tratamiento, pero es fundamental la prevención en poblaciones de riesgo: embarazadas, personas con VIH/SIDA o bajo inmunosupresión, y recién nacidos. Ante cualquier sospecha de infección (síntomas compatibles, contacto con fuentes de riesgo o test serológicos positivos en embarazo), consulte con su médico para realizar las pruebas y el seguimiento adecuados.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el Toxoplasma gondii?

P: ¿Es muy frecuente en los seres humanos?

P: ¿Cuáles son los síntomas de la infección en adultos humanos sanos?

P: ¿Quién corre el riesgo de sufrir una enfermedad grave debido a la infección?

P: ¿Cómo pueden infectarse los humanos por T. gondii?

P: ¿En qué animales se reproduce sexualmente el parásito?

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