Sistema inmunitario | el conjunto de tejidos que trabajan juntos para resistir las infecciones
El sistema inmunitario es el conjunto de tejidos que trabajan juntos para resistir las infecciones. Los mecanismos inmunitarios ayudan a un organismo a identificar un patógeno y a neutralizar su amenaza.
El sistema inmunitario puede detectar e identificar muchos tipos diferentes de agentes patógenos. Algunos ejemplos son los virus, las bacterias y los parásitos. El sistema inmunitario puede detectar la diferencia entre las células o tejidos sanos del propio organismo y las células "extrañas". Detectar un intruso no sano es complicado, porque los intrusos pueden evolucionar y adaptarse de manera que el sistema inmunitario ya no los detecte.
Una vez que se detecta una célula o proteína extraña, el sistema inmunitario crea anticuerpos para combatir a los intrusos y envía células especiales ("fagocitos") para devorarlos.
Ilya Mechnikov, uno de los fundadores de la inmunología
Una foto de microscopio electrónico de barrido de un solo neutrófilo (en amarillo), engullendo unas bacterias de ántrax (en naranja).
Sistema inmunitario innato
Incluso los organismos unicelulares simples, como las bacterias, poseen sistemas enzimáticos que protegen contra las infecciones víricas. Otros mecanismos inmunitarios básicos aparecieron en formas de vida antiguas y permanecen en sus descendientes modernos, como las plantas y los insectos. Estos mecanismos incluyen los péptidos antimicrobianos (llamados defensinas), la fagocitosis y el sistema del complemento. Éstos conforman el sistema inmunitario innato, que defiende al huésped de las infecciones de forma inespecífica. El sistema innato más sencillo es la pared celular o barrera del exterior para impedir la entrada de intrusos. Por ejemplo, la piel impide la entrada de la mayoría de las bacterias del exterior.
Respuesta del sistema inmunitario innato humano
Nuestro sistema inmunitario innato responde muy rápidamente a cualquier cosa extraña que entre en nuestro cuerpo. Cuando algo traspasa nuestra piel, por ejemplo a través de un corte, nuestras células inmunitarias trabajan para encontrar al intruso y alertar a las demás del objeto extraño. Las pequeñas células inmunitarias llevan a otras células de todo el cuerpo al lugar donde se ha encontrado el objeto extraño. Otras células inmunitarias pueden enviar mensajeros a las células cercanas para que ayuden a atacar el objeto extraño. Este proceso puede hacer que nuestra piel se vea roja y se sienta caliente. Un cierto tipo de célula llamada fagocito se come cualquier cosa extraña o peligrosa que entre en el cuerpo. Esta respuesta se llama inespecífica porque responde de la misma manera a cualquier cosa extraña que entre en su cuerpo, desde gérmenes hasta un trozo de polvo.
Sistema inmunitario adaptativo
Los vertebrados, incluidos los humanos, tienen mecanismos de defensa mucho más sofisticados. El sistema inmunitario innato se encuentra en todos los metazoos, pero el sistema inmunitario adaptativo sólo se encuentra en los vertebrados.
La respuesta inmunitaria adaptativa confiere al sistema inmunitario de los vertebrados la capacidad de reconocer y recordar patógenos específicos. El sistema monta ataques más fuertes cada vez que se encuentra el patógeno. Es adaptativa porque el sistema inmunitario del organismo se prepara para futuros desafíos.
El sistema inmunitario típico de los vertebrados está formado por muchos tipos de proteínas, células, órganos y tejidos que interactúan en una red compleja y siempre cambiante. Esta inmunidad adquirida crea una especie de "memoria inmunológica".
El proceso de inmunidad adquirida es la base de la vacunación. La respuesta primaria puede tardar de 2 días a 2 semanas en desarrollarse. Después de que el organismo adquiera inmunidad frente a un determinado patógeno, si se produce una nueva infección por ese patógeno, la respuesta inmunitaria se denomina respuesta secundaria.
Trastornos autoinmunes
En algunos organismos, el sistema inmunitario tiene sus propios problemas dentro de sí mismo, llamados trastornos. Éstos dan lugar a otras enfermedades, como las autoinmunes, las inflamatorias y posiblemente incluso el cáncer. Las enfermedades de inmunodeficiencia se producen cuando el sistema inmunitario es menos activo de lo normal. La inmunodeficiencia puede ser el resultado de una enfermedad genética (heredada), o de una infección, como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), que está causado por el retrovirus VIH, u otras causas.
Por el contrario, las enfermedades autoinmunes son el resultado de un sistema inmunitario que ataca los tejidos normales como si fueran organismos extraños. Las enfermedades autoinmunes más comunes son la tiroiditis de Hashimoto, la artritis reumatoide, la diabetes de tipo 1 y el lupus eritematoso.
La inmunología es el estudio de todos los aspectos del sistema inmunitario. Es muy importante para la salud y las enfermedades.
Historia de la inmunología
La inmunología es la parte científica de la medicina que estudia las causas de la inmunidad a las enfermedades. Durante muchos siglos se ha observado que las personas que se recuperan de algunas enfermedades infecciosas no contraen esa enfermedad por segunda vez.
En el siglo XVIII, Pierre Louis Maupertuis hizo experimentos con veneno de escorpión y vio que ciertos perros y ratones eran inmunes a este veneno. Esta y otras observaciones sobre la inmunidad adquirida llevaron a Louis Pasteur (1822-1895) a desarrollar la vacunación y la teoría de los gérmenes de la enfermedad. La teoría de Pasteur se oponía directamente a las teorías contemporáneas de la enfermedad, como la teoría del miasma. No fue hasta las pruebas que Robert Koch (1843-1910) publicó en 1891 (por las que se le concedió el Premio Nobel en 1905) que se confirmó que los microorganismos eran la causa de las enfermedades infecciosas. Los virus se confirmaron como patógenos humanos en 1901, cuando el virus de la fiebre amarilla fue descubierto por Walter Reed (1851-1902).
La inmunología experimentó un gran avance hacia finales del siglo XIX, mediante rápidos desarrollos, en el estudio de la inmunidad humoral y la inmunidad celular. Especialmente importante fue el trabajo de Paul Ehrlich (1854-1915), que propuso la teoría de la cadena lateral para explicar la especificidad de la reacción antígeno-anticuerpo. El Premio Nobel de 1908 fue concedido conjuntamente a Ehrlich y al fundador de la inmunología celular, Ilya Mechnikov (1845-1916).
Evolución
El sistema inmunitario es extremadamente antiguo, y puede remontarse a los eucariotas unicelulares que necesitaban distinguir entre lo que era alimento y lo que formaba parte de ellos mismos.
"El análisis genómico de las plantas y los animales proporciona pruebas de que ya existía un sofisticado mecanismo de defensa del huésped en el momento en que los ancestros de las plantas y los animales divergieron. Este sistema, compartido por plantas y animales, es la vía Toll de activación del NFκB de la función génica... Las secuencias de ADN necesarias se encuentran en invertebrados, vertebrados y plantas".
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el sistema inmunitario?
R: El sistema inmunitario es un conjunto de tejidos que trabajan juntos para resistir las infecciones y ayudar a un organismo a identificar y neutralizar las amenazas de los agentes patógenos como los virus, las bacterias y los parásitos.
P: ¿Cómo detecta el sistema inmunitario las células o proteínas extrañas?
R: El sistema inmunitario puede detectar la diferencia entre las células o tejidos sanos del propio organismo y las células "extrañas". Puede reconocer a los intrusos insanos detectando cambios en su estructura o composición.
P: ¿Cómo responde el sistema inmunitario a las células o proteínas extrañas?
R: Una vez que se detecta una célula o proteína extraña, el sistema inmunitario crea anticuerpos para combatirlas y envía células especiales ("fagocitos") para devorarlas.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de agentes patógenos que el sistema inmunitario puede detectar?
R: Algunos ejemplos de agentes patógenos que el sistema inmunitario puede detectar son los virus, las bacterias y los parásitos.
P: ¿Por qué es difícil para el sistema inmunitario detectar a los intrusos insanos?
R: Al sistema inmunitario le resulta difícil detectar a los intrusos insanos porque pueden evolucionar y adaptarse de manera que ya no parezcan diferentes de las células o los tejidos sanos.
P: ¿Qué ocurre cuando un intruso es identificado por el sistema inmunitario?
R: Cuando un intruso es identificado por el sistema inmunitario, éste creará anticuerpos para combatirlo y enviará fagocitos especiales para consumirlo.
P: ¿Cómo ayudan los fagocitos a protegerse contra las infecciones?
R: Los fagocitos son células especializadas enviadas por el sistema inmunitario que actúan como diminutos personajes de Pac-Man: se "comen" a cualquier invasor extraño que encuentren para protegerse de la infección.
