Sistema inmunitario: qué es, cómo funciona y su papel en la salud

Incluso los organismos unicelulares simples, como las bacterias, poseen sistemas enzimáticos que protegen contra las infecciones víricas. Otros mecanismos inmunitarios básicos aparecieron en formas de vida antiguas y permanecen en sus descendientes modernos, como las plantas y los insectos. Estos mecanismos incluyen los péptidos antimicrobianos (llamados defensinas), la fagocitosis y el sistema del complemento. Éstos conforman el sistema inmunitario innato, que defiende al huésped de las infecciones de forma inespecífica. El sistema innato más sencillo es la pared celular o barrera del exterior para impedir la entrada de intrusos. Por ejemplo, la piel impide la entrada de la mayoría de las bacterias del exterior.

Respuesta del sistema inmunitario innato humano

Nuestro sistema inmunitario innato responde muy rápidamente a cualquier cosa extraña que entre en nuestro cuerpo. Cuando algo traspasa nuestra piel, por ejemplo a través de un corte, nuestras células inmunitarias trabajan para encontrar al intruso y alertar a las demás del objeto extraño. Las pequeñas células inmunitarias llevan a otras células de todo el cuerpo al lugar donde se ha encontrado el objeto extraño. Otras células inmunitarias pueden enviar mensajeros a las células cercanas para que ayuden a atacar el objeto extraño. Este proceso puede hacer que nuestra piel se vea roja y se sienta caliente. Un cierto tipo de célula llamada fagocito se come cualquier cosa extraña o peligrosa que entre en el cuerpo. Esta respuesta se llama inespecífica porque responde de la misma manera a cualquier cosa extraña que entre en su cuerpo, desde gérmenes hasta un trozo de polvo.

Los vertebrados, incluidos los humanos, tienen mecanismos de defensa mucho más sofisticados. El sistema inmunitario innato se encuentra en todos los metazoos, pero el sistema inmunitario adaptativo sólo se encuentra en los vertebrados.

La respuesta inmunitaria adaptativa confiere al sistema inmunitario de los vertebrados la capacidad de reconocer y recordar patógenos específicos. El sistema monta ataques más fuertes cada vez que se encuentra el patógeno. Es adaptativa porque el sistema inmunitario del organismo se prepara para futuros desafíos.

El sistema inmunitario típico de los vertebrados está formado por muchos tipos de proteínas, células, órganos y tejidos que interactúan en una red compleja y siempre cambiante. Esta inmunidad adquirida crea una especie de "memoria inmunológica".

El proceso de inmunidad adquirida es la base de la vacunación. La respuesta primaria puede tardar de 2 días a 2 semanas en desarrollarse. Después de que el organismo adquiera inmunidad frente a un determinado patógeno, si se produce una nueva infección por ese patógeno, la respuesta inmunitaria se denomina respuesta secundaria.

Trastornos autoinmunes

En algunos organismos, el sistema inmunitario tiene sus propios problemas dentro de sí mismo, llamados trastornos. Éstos dan lugar a otras enfermedades, como las autoinmunes, las inflamatorias y posiblemente incluso el cáncer. Las enfermedades de inmunodeficiencia se producen cuando el sistema inmunitario es menos activo de lo normal. La inmunodeficiencia puede ser el resultado de una enfermedad genética (heredada), o de una infección, como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), que está causado por el retrovirus VIH, u otras causas.

Por el contrario, las enfermedades autoinmunes son el resultado de un sistema inmunitario que ataca los tejidos normales como si fueran organismos extraños. Las enfermedades autoinmunes más comunes son la tiroiditis de Hashimoto, la artritis reumatoide, la diabetes de tipo 1 y el lupus eritematoso.

La inmunología es el estudio de todos los aspectos del sistema inmunitario. Es muy importante para la salud y las enfermedades.

La inmunología es la parte científica de la medicina que estudia las causas de la inmunidad a las enfermedades. Durante muchos siglos se ha observado que las personas que se recuperan de algunas enfermedades infecciosas no contraen esa enfermedad por segunda vez.

En el siglo XVIII, Pierre Louis Maupertuis hizo experimentos con veneno de escorpión y vio que ciertos perros y ratones eran inmunes a este veneno. Esta y otras observaciones sobre la inmunidad adquirida llevaron a Louis Pasteur (1822-1895) a desarrollar la vacunación y la teoría de los gérmenes de la enfermedad. La teoría de Pasteur se oponía directamente a las teorías contemporáneas de la enfermedad, como la teoría del miasma. No fue hasta las pruebas que Robert Koch (1843-1910) publicó en 1891 (por las que se le concedió el Premio Nobel en 1905) que se confirmó que los microorganismos eran la causa de las enfermedades infecciosas. Los virus se confirmaron como patógenos humanos en 1901, cuando el virus de la fiebre amarilla fue descubierto por Walter Reed (1851-1902).

La inmunología experimentó un gran avance hacia finales del siglo XIX, mediante rápidos desarrollos, en el estudio de la inmunidad humoral y la inmunidad celular. Especialmente importante fue el trabajo de Paul Ehrlich (1854-1915), que propuso la teoría de la cadena lateral para explicar la especificidad de la reacción antígeno-anticuerpo. El Premio Nobel de 1908 fue concedido conjuntamente a Ehrlich y al fundador de la inmunología celular, Ilya Mechnikov (1845-1916).

El sistema inmunitario es extremadamente antiguo, y puede remontarse a los eucariotas unicelulares que necesitaban distinguir entre lo que era alimento y lo que formaba parte de ellos mismos.

"El análisis genómico de las plantas y los animales proporciona pruebas de que ya existía un sofisticado mecanismo de defensa del huésped en el momento en que los ancestros de las plantas y los animales divergieron. Este sistema, compartido por plantas y animales, es la vía Toll de activación del NFκB de la función génica... Las secuencias de ADN necesarias se encuentran en invertebrados, vertebrados y plantas".
 

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