Inmunología
La inmunología es el estudio del sistema inmunitario. El sistema inmunitario son las partes del cuerpo que actúan contra las infecciones y el parasitismo de otros seres vivos. La inmunología se ocupa del funcionamiento del sistema inmunitario en la salud y las enfermedades, así como de las disfunciones del sistema inmunitario.
Todas las plantas y animales tienen un sistema inmunitario. Lo sabemos porque los biólogos han encontrado genes que codifican receptores tipo Toll en muchos metazoos diferentes. Estos receptores tipo Toll pueden reconocer a las bacterias como "extrañas" y son el punto de partida de las reacciones inmunitarias. El tipo de inmunidad que desencadenan los receptores tipo Toll se denomina inmunidad innata. Esto se debe a que se hereda por completo en nuestro genoma, y está en pleno funcionamiento en cuanto nuestros tejidos y órganos se desarrollan adecuadamente.
Los vertebrados, y sólo los vertebrados, tienen un segundo tipo de inmunidad. Se llama inmunidad adaptativa, porque "recuerda" las infecciones anteriores. Así, si la misma infección vuelve a producirse, la reacción es mucho más fuerte y rápida. Esta memoria inmunológica "confiere una enorme ventaja de supervivencia" y con ella los vertebrados "pueden sobrevivir durante toda su vida en un entorno lleno de patógenos".
Tipos de inmunidad en los vertebrados
Respuesta inmunitaria innata
El sistema inmunitario innato suele ser el conjunto de células y sistemas que no tienen que estar expuestos a un patógeno concreto para poder funcionar.
La inmunidad innata comienza en la piel, que es una excelente barrera contra las infecciones.
Respuesta inmunitaria adaptativa
El sistema inmunitario adaptativo incluye células y sistemas que sí requieren una exposición previa a un patógeno. Explica la capacidad única del sistema inmunitario de los mamíferos para recordar infecciones anteriores y montar una reacción rápida y robusta ante infecciones secundarias. Esta memoria inmunológica se debe a la biología de las células T y B.
Otros aspectos de la inmunidad
Las vacunas refuerzan el sistema inmunitario adquirido ofreciendo formas débiles de infección que el cuerpo puede combatir. El sistema recuerda cómo hacerlo de nuevo cuando se produce una infección más fuerte. Si la vacuna funciona, el cuerpo puede entonces combatir una infección grave.
La distribución de vacunas y otras curas que afectan al sistema inmunitario puede considerarse otro nivel del sistema inmunitario adquirido, que se rige por el acceso a la vacunación y a la medicina en general. La intersección de esto con la propagación de enfermedades (como se estudia en la epidemiología) forma parte del campo de la salud pública.
Errores y debilidades
Los errores del sistema inmunitario pueden causar daños. En las enfermedades autoinmunes, el cuerpo ataca partes de sí mismo porque el sistema confunde algunas partes del cuerpo como "extrañas". Algunos tipos de artritis se producen de esta manera.
A veces, los patógenos graves se cuelan porque su superficie se disfraza de algo que las paredes celulares del huésped pueden aceptar. Así es como funcionan los virus. Una vez dentro de una célula, su material genético la controla. Las infecciones como el VIH se introducen de este modo y luego atacan a las células que son la base del sistema inmunitario. A menudo se utilizan medios artificiales para restablecer la función del sistema inmunitario en un organismo afectado por el VIH y evitar la aparición del sida. Esta es una de las cuestiones más complejas de la inmunología, ya que implica a todos los niveles de ese sistema. Las investigaciones realizadas en los años 80 y 90 cambiaron radicalmente la visión del sistema inmunitario humano y sus funciones e integración en el cuerpo humano.
Historia de la inmunología
La inmunología es una ciencia que examina la estructura y el funcionamiento del sistema inmunitario. Tiene su origen en la medicina y en los primeros estudios sobre las causas de la inmunidad a las enfermedades. La primera mención conocida de la inmunidad fue durante la plaga de Atenas en el 430 a.C. Tucídides (460-395 a.C.) observó que las personas que se habían recuperado de un brote anterior de algunas enfermedades podían cuidar a los enfermos sin contraer la enfermedad por segunda vez.
En el siglo XVIII, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis hizo experimentos con veneno de escorpión y observó que ciertos perros y ratones eran inmunes a este veneno. Esta y otras observaciones sobre la inmunidad adquirida llevaron a Louis Pasteur (1822-1895) a desarrollar la vacunación y la teoría de los gérmenes. La teoría de Pasteur se oponía directamente a las teorías contemporáneas de la enfermedad, como la teoría del miasma. No fue hasta las pruebas que Robert Koch (1843-1910) publicó en 1891 (por las que recibió el Premio Nobel en 1905) que se confirmó que los microorganismos eran la causa de las enfermedades infecciosas. Los virus se confirmaron como patógenos humanos en 1901, cuando Walter Reed (1851-1902) descubrió el virus de la fiebre amarilla.
La inmunología experimentó un gran avance hacia finales del siglo XIX, gracias a los rápidos desarrollos, en el estudio de la inmunidad humoral y la inmunidad celular. Especialmente importante fue el trabajo de Paul Ehrlich (1854-1915), que propuso la teoría de la cadena lateral para explicar la especificidad de la reacción antígeno-anticuerpo. El Premio Nobel de 1908 se concedió conjuntamente a Ehrlich y al fundador de la inmunología celular, Ilya Mechnikov (1845-1916).
La forma más sencilla de inmunidad es el sistema de restricción del ADN en las bacterias que impide la infección por bacteriófagos.
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- Glóbulos blancos
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la inmunología?
R: La inmunología es el estudio del sistema inmunitario en plantas y animales.
P: ¿Qué es el sistema inmunitario?
R: El sistema inmunitario es un conjunto de órganos, tejidos y células que protegen al cuerpo de las infecciones de otros organismos vivos.
P: ¿De qué se ocupa la inmunología?
R: La inmunología se ocupa del funcionamiento del sistema inmunitario en la salud y las enfermedades, y de las disfunciones del sistema inmunitario.
P: ¿Los receptores tipo Toll sólo se encuentran en los animales?
R: No, los receptores tipo Toll se encuentran en muchos metazoos diferentes, tanto plantas como animales.
P: ¿Qué es la inmunidad innata?
R: La inmunidad innata es un tipo de inmunidad que se hereda en nuestros genes y está en pleno funcionamiento en cuanto nuestros tejidos y órganos se desarrollan adecuadamente. Se activa mediante los receptores tipo Toll.
P: ¿Qué es la inmunidad adaptativa?
R: La inmunidad adaptativa es un tipo de inmunidad que "recuerda" infecciones anteriores. Si vuelve a producirse la misma infección, la reacción es mucho más fuerte y rápida.
P: ¿Qué tipo de inmunidad "confiere una enorme ventaja de supervivencia"?
R: La inmunidad adaptativa "confiere una tremenda ventaja de supervivencia" porque permite a los vertebrados sobrevivir durante toda su vida en un entorno lleno de patógenos.
