Bacteriófago | virus que infecta a las bacterias
Un bacteriófago es un virus que infecta a las bacterias. El término se acorta comúnmente a fago. Los bacteriófagos se encuentran entre las entidades más comunes y diversas de la biosfera. Al igual que los virus que infectan a los eucariotas (plantas, animales y hongos), existen muchas estructuras y funciones diferentes de los fagos.
La parte superior de los fagos está formada por una forma parecida a un dado que tiene 20 caras y 30 bordes. En su interior contiene la información genética, que es su ADN. Esta forma parecida a un dado suele asentarse sobre una cola que tiene fibras parecidas a las patas.
Los fagos suelen estar formados por una carcasa proteica exterior que tiene material genético en su interior. El material genético puede ser de cadena simple (ssRNA o ssDNA), o de doble cadena (dsRNA o dsDNA). Puede tener una longitud de entre 5.000 y 500.000 pares de bases con una disposición circular o lineal. Los bacteriófagos suelen tener un tamaño de entre 20 y 200 nanómetros.
Los genomas de los fagos pueden codificar tan sólo cuatro genes y hasta cientos de ellos. Los fagos tienen un ciclo vital que comienza cuando el fago se adhiere a la bacteria. Entonces inyectan su genoma en la bacteria. El genoma utiliza las partes de la bacteria para replicarse en su interior. Cuando hay muchos fagos en el interior de la bacteria, ponen enzimas en la bacteria que debilitan la pared celular exterior para poder atravesarla e infectar nuevas bacterias.
Los fagos están en todos los lugares en los que hay bacterias, como los suelos o los intestinos de los animales. Son muy comunes en el agua de mar: se han encontrado hasta 9×10 8viriones por mililitro en tapetes microbianos en la superficie, y hasta el 70% de las bacterias marinas pueden estar infectadas por fagos.
Se han utilizado durante más de 90 años como alternativa a los antibióticos en la antigua Unión Soviética y en Europa Central, así como en Francia. Sin embargo, no fue hasta que el primer fago fue observado con un microscopio electrónico por Helmut Ruska en 1939 que se estableció su verdadera naturaleza.
Son una posible terapia contra las cepas resistentes a los antibióticos de muchas bacterias. Por otra parte, algunos fagos complican las biopelículas implicadas en la neumonía y la fibrosis quística. Protegen a las bacterias de los fármacos y prolongan así la infección.
La estructura de un bacteriófago típico del miovirus
Fagos unidos a una bacteria
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un bacteriófago?
R: Un bacteriófago, comúnmente abreviado como fago, es un virus que infecta a las bacterias.
P: ¿Qué aspecto tiene la parte superior de un fago?
R: La parte superior de un fago tiene una forma parecida a la de un dado con 20 caras y 30 bordes. En su interior contiene la información genética que es su ADN. Esta forma parecida a un dado suele asentarse sobre una cola que tiene fibras parecidas a las de las patas.
P: ¿Cuál es el rango de tamaño de los bacteriófagos?
R: Los bacteriófagos suelen tener un tamaño de entre 20 y 200 nanómetros.
P: ¿Cuántos genes puede codificar el genoma de los fagos?
R: Los genomas de los fagos pueden codificar tan sólo cuatro genes y hasta cientos de genes.
P: ¿Cómo se replican los fagos dentro de las bacterias?
R: Cuando se adhieren a la bacteria, inyectan en ella su genoma, que utiliza partes de la bacteria para replicarse en su interior. Cuando hay muchos fagos en el interior de la bacteria, introducen enzimas en la bacteria que debilitan su pared celular externa para poder atravesarla e infectar nuevas bacterias.
P: ¿Dónde podemos encontrar fagos?
R: Los fagos están en todos los lugares en los que hay bacterias, como la tierra o los intestinos de los animales, y son muy comunes en el agua de mar, donde se han encontrado hasta 9x108 viriones por mililitro a nivel de superficie y hasta el 70% de las bacterias marinas pueden estar infectadas por ellos.
P: ¿Cuándo se descubrió por primera vez de qué estaban compuestos estos virus?
R: No fue hasta 1939, cuando Helmut Ruska observó uno bajo un microscopio electrónico, que se estableció su verdadera naturaleza.
