Estera microbiana
Un tapete microbiano es una lámina de varias capas de microorganismos, principalmente bacterias y arqueas. Fueron descritas por primera vez por Paracelso (~1519), p1pero no se comprendió toda su importancia hasta el último cuarto del siglo XX.
Los tapetes microbianos crecen sobre todo en superficies sumergidas o húmedas, pero unos pocos sobreviven en los desiertos. Colonizan entornos con temperaturas que van de -40 °C a +120 °C. Algunos son endosimbiontes de animales.
Aunque suelen tener unos pocos centímetros de grosor, los tapetes microbianos crean una amplia gama de entornos químicos internos. Están formados por capas de microorganismos que pueden alimentarse o tolerar las sustancias químicas a su nivel. En condiciones de humedad, los tapetes se mantienen unidos por sustancias viscosas (polisacáridos) segregadas por los microorganismos.118; 1671-7 Algunos de los microorganismos forman redes enmarañadas de filamentos que hacen que la estera sea más resistente. Las formas físicas más conocidas son las esteras planas y los pilares rechonchos llamados estromatolitos, pero también hay formas esféricas.
Los tapetes microbianos son la primera forma de vida en la Tierra de la que existen buenas pruebas fósiles, de hace 3.500 millones de años, y fueron durante mucho tiempo los miembros más importantes de los ecosistemas del planeta.
Es posible que al principio dependieran de las fuenteshidrotermales para obtener energía y "alimento" químico. El desarrollo de la fotosíntesis les liberó gradualmente del "gueto hidrotermal" al proporcionarles una fuente de energía más disponible, la luz solar, aunque inicialmente las esteras fotosintéticas seguían dependiendo de la difusión de las sustancias químicas emitidas por las fuentes hidrotermales. La etapa final y más significativa de esta liberación fue el desarrollo de la fotosíntesis productora de oxígeno, ya que los principales insumos químicos para ésta son el dióxido de carbono y el agua.
Como resultado, los tapetes microbianos empezaron a producir la atmósfera que conocemos hoy, en la que el oxígeno libre es un componente vital. Alrededor de la misma época, también pueden haber sido el lugar de nacimiento del tipo de célula eucariota más compleja, de la que están compuestos todos los organismos multicelulares. Los tapetes microbianos eran abundantes en los fondos marinos poco profundos hasta la revolución del sustrato del Cámbrico, cuando los animales que vivían en los mares poco profundos aumentaron su capacidad de excavación y, por tanto, rompieron las superficies de los tapetes y dejaron que el agua oxigenada entrara en las capas más profundas, envenenando a los microorganismos intolerantes al oxígeno que vivían allí. Aunque esta revolución hizo que las esteras desaparecieran de los suelos blandos de los mares poco profundos, siguen floreciendo en muchos entornos en los que las madrigueras son limitadas o imposibles, como los fondos marinos y las costas rocosas, las lagunas hipersalinas y salobres, y se encuentran en los suelos de los océanos profundos.
Debido a la capacidad de los tapetes microbianos de utilizar casi cualquier cosa como nutrientes, existe un gran interés en los usos industriales de los tapetes, especialmente para el tratamiento del agua y la limpieza de la contaminación.
El tapete de cianobacterias y algas, lago salado en la costa del Mar Blanco
Algunos tapetes microbianos forman estromatolitos cuando los microbios se desplazan lentamente hacia arriba para evitar ser asfixiados por los sedimentos.
Esta textura arrugada de "piel de elefante" es un rastro fósil de un tapete microbiano no estromatolítico. La imagen muestra el lugar, en los lechos de Burgsvik (Suecia), donde se identificó por primera vez la textura como evidencia de un tapete microbiano.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un tapete microbiano?
R: Un tapete microbiano es una lámina de varias capas de microorganismos, principalmente bacterias y arqueas. Se encuentran en diversos entornos, desde superficies sumergidas o húmedas hasta desiertos.
P: ¿Quién describió por primera vez los tapetes microbianos?
R: Los tapetes microbianos fueron descritos por primera vez por Paracelso (~1519).
P: ¿Cómo se forman los tapetes microbianos?
R: Los tapetes microbianos se forman cuando capas de microorganismos se alimentan o toleran las sustancias químicas a su nivel, y se mantienen unidas por sustancias viscosas (polisacáridos) secretadas por los microorganismos. En algunos casos, los microorganismos forman redes enmarañadas de filamentos que hacen que la estera sea más resistente.
P: ¿Qué formas físicas pueden adoptar los tapetes microbianos?
R: Los tapetes microbianos pueden adoptar la forma de tapetes planos, pilares rechonchos llamados estromatolitos y formas esféricas.
P: ¿Cuándo aparecieron los tapetes microbianos por primera vez en la Tierra?
R: Existen buenas pruebas fósiles que sugieren que los tapetes microbianos existen desde hace 3500 millones de años.
P: ¿Dónde podemos encontrarlos hoy en día?
R: En la actualidad, podemos encontrar tapetes microbianos en muchos entornos en los que excavar es limitado o imposible, como los fondos marinos rocosos y las costas, las lagunas hipersalinas y salobres y los fondos de los océanos profundos.
P: ¿Qué usos industriales tienen?
R: Debido a su capacidad para utilizar casi cualquier cosa como nutriente, existe un gran interés en utilizarlos para fines industriales como el tratamiento del agua y la limpieza de la contaminación.
