Estromatolito
Los estromatolitos son estructuras especiales con forma de roca. Suelen formarse en aguas poco profundas.
Están formados por bacterias como las cianobacterias. También puede haber otros tipos de bacterias y algas unicelulares.
La mucosidad que segregan las bacterias acumula granos de sedimento, que se pegan con carbonato de calcio, también procedente de las bacterias. Esto se acumula en las estructuras que se ven en algunas bahías de la costa. Las cianobacterias utilizan el agua, el dióxido de carbono y la luz solar para crear su alimento, y expulsan oxígeno como subproducto.
La verdadera importancia de los estromatolitos radica en que son la evidencia fósil más antigua de la vida en la Tierra. Los estromatolitos más antiguos que se conocen han sido datados entre 3.710 y 3.695 millones de años, y fueron descubiertos en un afloramiento de rocas metacarbonatadas en el cinturón supracrustal de Isua (ISB), en el suroeste de Groenlandia. Los estromatolitos del ISB son anteriores en más de 215 millones de años a la anterior prueba multidisciplinar más convincente y generalmente aceptada de los restos de vida más antiguos: los estromatolitos de la Formación Dresser, de 3.480 millones de años, del cratón de Pilbara, en Australia Occidental.
En su día, los estromatolitos más antiguos conocidos se dataron en 3.450 millones de años, durante el eón Arcaico, pero los descubrimientos más recientes de estromatolitos más antiguos aportan pruebas que concuerdan con los estudios del reloj molecular genético que han situado el origen de la vida en el eón Hadeico.
La capacidad de las cianobacterias para realizar la fotosíntesis oxigenada es muy importante. Se cree que las primeras cianobacterias de los estromatolitos son en gran parte responsables de aumentar la cantidad de oxígeno en la atmósfera de la Tierra primitiva gracias a su fotosíntesis continua. Fueron los primeros organismos conocidos que realizaron la fotosíntesis y produjeron oxígeno libre. Al cabo de unos mil millones de años, el efecto de esta fotosíntesis comenzó a producir un enorme cambio en la atmósfera. El proceso, llamado el GranEvento deOxigenación, en realidad duró mucho tiempo. Con el tiempo, acabó con la mayoría de los organismos que no podían vivir en el oxígeno, y dio lugar al tipo de ambiente que conocemos hoy en día, en el que la mayoría de los organismos utilizan y necesitan oxígeno.
Estromatolitos modernos en Shark Bay, Australia Occidental
Estromatolita del chert de Strelley Pool (SPC) (Cratón de Pilbara) - Australia Occidental
Estromatolitos del Proterozoico inferior de Bolivia, América del Sur (sección vertical pulida a través de la roca)
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los estromatolitos?
R: Los estromatolitos son estructuras rocosas especiales que suelen formarse en aguas poco profundas. Están formados por bacterias como las cianobacterias, así como por otros tipos de bacterias y algas unicelulares. El mucus segregado por las bacterias recoge granos de sedimento, y éstos se pegan con carbonato cálcico de las bacterias, que se acumula formando las estructuras que se ven en ciertas bahías a orillas del mar.
P: ¿Cómo crean las cianobacterias su alimento?
R: Las cianobacterias utilizan agua, dióxido de carbono y luz solar para crear su alimento.
P: ¿Cuál es el significado de los estromatolitos?
R: La verdadera importancia de los estromatolitos es que son la prueba fósil más antigua de la vida en la Tierra. Los estromatolitos más antiguos conocidos han sido datados entre 3.710 millones de años y 3.695 millones de años.
P: ¿Dónde se encontraron los estromatolitos más antiguos conocidos?
R: Los estromatolitos más antiguos conocidos se encontraron en un afloramiento expuesto de rocas de metacarbonato en el cinturón supracrustal de Isua (ISB), en el suroeste de Groenlandia.
P: ¿Cómo afectó la fotosíntesis de las primeras cianobacterias a la atmósfera terrestre?
R: Se cree que las cianobacterias primitivas de los estromatolitos fueron las responsables de aumentar la cantidad de oxígeno en la atmósfera de la Tierra primitiva gracias a su fotosíntesis continua. Este proceso acabó con la mayoría de los organismos que no podían vivir en oxígeno y condujo al entorno actual en el que la mayoría de los organismos utilizan y necesitan oxígeno, un proceso denominado el Gran Acontecimiento de Oxigenación.
P: ¿Cuándo tuvo lugar este Gran Acontecimiento de Oxigenación?
R: Este acontecimiento tardó mucho tiempo en producirse: unos mil millones de años después de que las primeras cianobacterias comenzaran a realizar la fotosíntesis oxigénica.
