Trombolitos: qué son, formación y diferencias con estromatolitos

Descubre qué son los trombolitos, cómo se forman, sus diferencias con estromatolitos y su papel fósil: cianobacterias, estructuras no estratificadas y evolución geológica.

Autor: Leandro Alegsa

Los trombolitos son comunidades microbianas antiguas y modernas que realizan la fotosíntesis y construyen estructuras carbonatadas o sedimentarias en ambientes poco profundos. Aunque son parecidos a los estromatolitos, pero se forman de modo distinto: presentan una textura interna aglomerada o “coagulada” en lugar de las capas bien definidas de los estromatolitos.

Formación

Los trombolitos se originan por la actividad de comunidades microbianas, especialmente por cianobacterias y otros microorganismos formadores de biopelículas. Estas comunidades:

  • atrapan y sujetan partículas de sedimento
  • secretan sustancias mucosas (EPS) que favorecen la acumulación y cementación
  • promueven la precipitación de minerales (por ejemplo carbonatos) alrededor de agregados
El resultado es una estructura de crecimiento en aguas someras donde el material se consolida formando clastos o "coágulos" microscópicos y macroscópicos. Por eso se describen a menudo como "estructuras de acreción coagulada". Su desarrollo depende de factores ambientales como la salinidad, la energía de las olas, la disponibilidad de sedimento y la intensidad lumínica.

Diferencias con los estromatolitos

La distinción principal es la textura interna:

  • Estromatolitos: presentan laminación bien definida, capas sucesivas de sedimento y material microbiano que permiten ver estratos casi paralelos.
  • Trombolitos: carecen de estratificación clara; muestran una microestructura “clotted” (coagulada) compuesta por agregados irregulares interconectados.
Además, las condiciones ambientales que favorecen uno u otro tipo pueden diferir: los trombolitos suelen asociarse a ambientes con mayor aporte de sedimento o particulares regímenes de perturbación, mientras que los estromatolitos se forman en condiciones más estables y con estratificación química/biológica marcada.

Registro fósil y ejemplos modernos

Los trombolitos fueron comunes en el Cámbrico y en el Ordovícico temprano, donde aparecen en el registro fósil como biosedimentos indicativos de ambientes costeros someros. Hoy en día existen pocos ejemplos modernos bien desarrollados, porque muchas zonas costeras han cambiado y la depredación por organismos movilizadores reduce su formación. Sin embargo, todavía se encuentran trombolitos en lagunas hipersalinas y bahías protegidas donde las condiciones limitan a los herbívoros y favorecen la acumulación microbiana.

Importancia científica y conservación

Los trombolitos son importantes porque:

  • proporcionan información sobre las comunidades microbianas antiguas y la evolución de los ecosistemas superficiales
  • son indicadores de ambientes paleoecológicos (salinidad, energía del agua, disponibilidad de sedimento)
  • sirven como análogos para estudiar la vida temprana en la Tierra y, en astrobiología, posibles señales biosedimentarias en otros planetas
Estas estructuras son frágiles y a menudo vulnerables a la contaminación, cambios en el régimen hidrológico y actividades humanas (dragado, turismo, desarrollo costero). Su conservación ayuda a preservar registros naturales valiosos sobre la historia de la vida y los procesos sedimentarios.

En resumen, los trombolitos son evidencias de cómo las comunidades microbianas pueden construir arquitectura sedimentaria compleja: son estructuras de acreción coagulada formadas por el atrapamiento, sujeción y cementación de granos sedimentarios por microorganismos, especialmente cianobacterias, y constituyeron componentes importantes de los ecosistemas marinos durante el Cámbrico y el Ordovícico. Hoy su presencia es menos frecuente, pero sigue siendo de gran interés para geólogos, paleontólogos y ecólogos.



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