Resistencia a los antibióticos: definición, causas y soluciones
Resistencia a los antibióticos: descubre qué es, sus causas, impacto en la salud y soluciones actuales para frenar bacterias resistentes y proteger tratamientos médicos.
Los antibióticos son medicamentos que matan o inhiben el crecimiento de ciertos tipos de bacterias. Con el tiempo, esas bacterias pueden cambiar y desarrollar mecanismos que les permiten sobrevivir a los antibióticos: a esto se le llama resistencia a los antibióticos. La resistencia es uno de los problemas más graves a los que se enfrentan la cirugía y la medicina modernas, porque puede convertir infecciones fácilmente tratables en afecciones graves o mortales. También es uno de los ejemplos más claros de la evolución en acción.
¿Por qué y cómo aparece la resistencia?
La resistencia surge por selección natural: cuando una población bacteriana se expone a un antibiótico, las bacterias sensibles mueren y las que por azar presentan mutaciones o genes de resistencia sobreviven y se multiplican. Además de las mutaciones, las bacterias pueden intercambiar genes entre sí (por ejemplo, mediante plásmidos), lo que acelera la propagación de la resistencia.
Mecanismos comunes de resistencia
- Inactivación del antibiótico: la bacteria produce enzimas que destruyen o modifican el fármaco.
- Modificación del blanco: el objetivo del antibiótico dentro de la bacteria cambia y ya no es eficaz.
- Bombas de expulsión: proteínas que expulsan el antibiótico fuera de la célula.
- Reducción de la permeabilidad: cambios en la membrana que impiden que el antibiótico entre.
Causas principales impulsadas por la actividad humana
- Uso excesivo e inapropiado en humanos: tomar antibióticos para infecciones virales (por ejemplo, resfriados), automedicación o no completar el tratamiento favorece la selección de cepas resistentes.
- Uso en agricultura y ganadería: administración profiláctica o como promotores del crecimiento en animales contribuye a la difusión de bacterias resistentes que pueden pasar al ser humano.
- Falta de diagnóstico rápido: sin pruebas que distingan si una infección es bacteriana, se tiende a prescribir antibióticos por precaución.
- Higiene y control de infecciones insuficientes: en hospitales y comunidades, esto facilita la transmisión de bacterias resistentes.
- Disponibilidad desigual de medicamentos: en algunos lugares hay acceso limitado a antibióticos adecuados o hay medicamentos de baja calidad que favorecen la resistencia.
Consecuencias para la salud y la sociedad
- Mayor mortalidad y morbilidad por infecciones que antes eran tratables.
- Procedimientos médicos de riesgo (cirugía, quimioterapia, trasplantes) más peligrosos sin antibióticos eficaces.
- Costes sanitarios y económicos más altos por estancias hospitalarias prolongadas, tratamientos complejos y pérdida de productividad.
- Rápida propagación global: la resistencia puede diseminarse entre países por viajes y comercio.
Desafíos en el desarrollo de nuevos antibióticos
La aparición de nuevos medicamentos no ha mantenido el ritmo de la emergencia de resistencia. No se ha introducido una gran cantidad de nuevas clases de antibióticos en las últimas décadas, en gran parte porque el descubrimiento es científicamente difícil, los ensayos clínicos son largos y extremadamente costosos, y el retorno económico para la industria farmacéutica es limitado (los antibióticos se usan por períodos cortos y con prudencia para evitar la resistencia). Aunque se han identificado compuestos prometedores en investigación, desde su descubrimiento hasta su disponibilidad pueden pasar alrededor de ocho años o más.
Soluciones y medidas para frenar la resistencia
Abordar la resistencia requiere acciones coordinadas a nivel individual, sanitario, agrícola y gubernamental. Entre las medidas más efectivas están:
- Uso responsable (antimicrobial stewardship): prescribir antibióticos solo cuando son necesarios, elegir el antibiótico adecuado y la duración mínima eficaz.
- Mejorar el diagnóstico: desarrollar y utilizar pruebas rápidas que diferencien infecciones bacterianas de virales y determinen sensibilidad a fármacos.
- Control de infecciones: higiene de manos, limpieza hospitalaria, aislamiento de pacientes con bacterias resistentes y programas de vigilancia.
- Reducir uso en la agricultura: limitar antibióticos de importancia clínica en animales y promover prácticas de cría que reduzcan la necesidad de fármacos.
- Incentivos para I+D: mecanismos financieros (subvenciones, premios, contratos de compra garantizada) para estimular la investigación de nuevos antibióticos, vacunas y alternativas.
- Alternativas y enfoques innovadores: terapias con bacteriófagos, anticuerpos monoclonales, inhibidores de bombas de expulsión, adyuvantes que restauran la eficacia de antibióticos antiguos, y tecnologías basadas en CRISPR en investigación.
- Acción global y políticas públicas: estrategias coordinadas entre países (por ejemplo, planes de la OMS), regulación de venta y uso de antibióticos, y programas de educación pública.
Qué puedes hacer como individuo
- No pidas antibióticos si tu médico te dice que tu infección es viral.
- Sigue exactamente la pauta prescrita: dosis y duración.
- No compartas ni uses antibióticos sobrantes.
- Vacúnate y mantén buenas prácticas de higiene (lavado de manos, manipulación segura de alimentos) para prevenir infecciones.
- Apoya políticas y campañas que promuevan el uso responsable y la inversión en investigación.
Conclusión
La resistencia a los antibióticos es una amenaza creciente que pone en riesgo muchos avances médicos. Aunque el problema es complejo, existe un conjunto de medidas probadas y emergentes que, aplicadas de forma coordinada, pueden frenar su avance: uso responsable, mejoras diagnósticas, control de infecciones, cambios en la ganadería, incentivos para la investigación y compromiso global. La participación de profesionales de la salud, gobiernos, industria y la ciudadanía es esencial para preservar la eficacia de los antibióticos para las generaciones presentes y futuras.
Nota: la velocidad de aparición y propagación de la resistencia ha sido más rápida de lo que los microbiólogos inicialmente esperaban, por eso la vigilancia y la acción continuada son tan importantes.
Los discos de papel tienen diferentes antibióticos: ♦ Los antibióticos de los discos del cultivo de la izquierda impiden que las bacterias proliferen. ♦ Las bacterias del cultivo de la derecha son resistentes a la mayoría de los antibióticos.
La selección natural en acción
Un ejemplo bien conocido de selección natural en acción es el desarrollo de la resistencia a los antibióticos en los microorganismos. Desde el descubrimiento de la penicilina en 1928 por Alexander Fleming, los antibióticos se han utilizado para combatir las enfermedades bacterianas. Las poblaciones naturales de bacterias contienen, entre su gran número de miembros individuales, una considerable variación en su material genético, como resultado de las mutaciones. Cuando se exponen a los antibióticos, la mayoría de las bacterias mueren rápidamente, pero algunas pueden tener mutaciones que las hacen ligeramente menos susceptibles. Si la exposición a los antibióticos es breve, estos individuos sobrevivirán al tratamiento. Esta eliminación selectiva de los individuos inadaptados de una población es la selección natural.
Predicción
En la conferencia del Premio Nobel de 1945, Fleming dijo:
"No es difícil hacer que los microbios sean resistentes a la penicilina en el laboratorio exponiéndolos a concentraciones que no son suficientes para matarlos, y lo mismo ha ocurrido ocasionalmente en el cuerpo... Puede llegar el momento en que la penicilina pueda ser comprada por cualquiera en las tiendas. Entonces existe el peligro de que el hombre ignorante pueda fácilmente sub-dosificarse y al exponer sus microbios a cantidades no letales de la droga hacerlos resistentes".
Maclyn McCarty explicó cómo era antes de los antibióticos:
"Hay una serie de infecciones de las que nadie se había recuperado antes del descubrimiento de agentes antibacterianos eficaces".
La resistencia a los antibióticos aumenta por la supervivencia de individuos inmunes a los efectos del antibiótico. Su descendencia hereda la resistencia, creando una nueva población de bacterias resistentes
Mecanismo
Los mecanismos por los que las bacterias se vuelven resistentes a los antibióticos son la mutación genética y la transferencia horizontal de genes.
Efecto en la cirugía y la medicina
Toda cirugía que implique abrir el cuerpo supone un gran riesgo de infección. Los antibióticos administrados antes y después de la cirugía permiten a los cirujanos realizar operaciones que antes habrían sido mortales. La cirugía a corazón abierto es un ejemplo evidente.
Los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radioterapia, dañan el sistema inmunitario. Se recetan antibióticos para reforzar las defensas naturales del organismo. Los pacientes con trasplantes de órganos siempre utilizan fármacos para suprimir el sistema inmunitario, ya que de lo contrario ataca al trasplante. Por lo tanto, los antibióticos se utilizan para proteger el organismo. Sin antibióticos eficaces, ambos grupos de pacientes podrían morir de infecciones que su sistema inmunitario ya no podría controlar.
"Es un futuro bastante sombrío, creo que muchas cirugías importantes se verían seriamente amenazadas", dijo el profesor Richard James, de la Universidad de Nottingham.
Los usos médicos también están amenazados. El número de pruebas con resistencia a los carbapenems, uno de los grupos de antibióticos más potentes, se ha disparado de un puñado de casos en 2003 a más de 300 en 2010. "Mi laboratorio está viendo un número creciente de cepas resistentes año tras año", dijo el profesor Neil Woodford, de la unidad de resistencia antimicrobiana de la Agencia de Protección de la Salud. La mayoría de los casos son resistentes a algunos medicamentos. Y lo que es peor, hay algunos casos de cepas que ningún antibiótico puede tocar.
Muchas infecciones que estaban casi eliminadas vuelven a aparecer. La gonorrea, enfermedad de transmisión sexual, es cada vez más difícil de tratar. En todo el mundo, la tuberculosis multirresistente y extremadamente resistente es un problema creciente. Sólo un par de medicamentos siguen funcionando.
Las infecciones que afectan a los ancianos cuando están hospitalizados son una de las principales preocupaciones. La mayor amenaza en el Reino Unido son los bichos oportunistas que viven en el intestino, como E. coli y Klebsiella. En la actualidad son la forma más común de infección que contraen los pacientes en el hospital. Presentan niveles crecientes de resistencia a los antibióticos.
Aviso oficial
La Oficina del Gabinete del Reino Unido ha hecho pública una advertencia del Registro Nacional de Riesgos para Emergencias Civiles. Dice que "el número de infecciones complicadas por la resistencia a los antimicrobianos podría aumentar notablemente en los próximos 20 años". "Sin antibióticos eficaces, incluso las cirugías menores y las operaciones rutinarias podrían convertirse en procedimientos de alto riesgo, lo que llevaría a una mayor duración de la enfermedad y, en última instancia, a una mortalidad prematura".
Organización Mundial de la Salud
La OMS ha emitido evaluaciones similares:
"El uso y el mal uso de los antimicrobianos... durante los últimos 70 años ha provocado un aumento incesante del número y los tipos de microorganismos resistentes a estos medicamentos, lo que ha provocado muertes, un aumento del sufrimiento y la discapacidad, y un incremento de los costes sanitarios".
"Las muertes por infecciones respiratorias agudas, enfermedades diarreicas, sarampión, sida, malaria y tuberculosis representan más del 85% de la mortalidad por infección en todo el mundo. La resistencia a los medicamentos de primera línea en la mayoría de los patógenos causantes de estas enfermedades oscila entre cero y casi el 100%. En algunos casos, la resistencia a los agentes de segunda y tercera línea está comprometiendo seriamente el resultado del tratamiento. Las bacterias que causan la tuberculosis (TB) pueden desarrollar resistencia a los medicamentos antimicrobianos utilizados para curar la enfermedad. La tuberculosis multirresistente (TB-MDR) es aquella que no responde al menos a la isoniazida y la rifampicina, los 2 fármacos antituberculosos más potentes (OMS, 2018)
"A esto se suma la importante carga mundial de infecciones resistentes adquiridas en los hospitales, los problemas emergentes de resistencia a los antivirales y los crecientes problemas de resistencia a los medicamentos en las enfermedades parasitarias desatendidas de las poblaciones pobres y marginadas".
La OMS ha elaborado una lista de las superbacterias más amenazantes del mundo. Las infecciones resistentes a los antibióticos se observan en todo el mundo.
Ejemplos
Con el tiempo suficiente y la exposición repetida al antibiótico, surgirá una población de bacterias resistentes a los antibióticos. Esto conduce a lo que se conoce como una carrera armamentística evolutiva, o coevolución, en la que las bacterias siguen desarrollando cepas que son menos susceptibles a los antibióticos, mientras que los investigadores médicos siguen desarrollando nuevos antibióticos que pueden matarlos. Una situación similar ocurre con la resistencia a los pesticidas en plantas e insectos, y con la resistencia de la malaria a la quinina.
Gonorrea
Un hombre del Reino Unido ha contraído el "peor caso del mundo" de gonorrea, una enfermedad de transmisión sexual. El principal tratamiento con antibióticos, azitromicina y ceftriaxona, no ha conseguido curar la enfermedad. Según una autoridad, "es la primera vez que un caso presenta un nivel tan alto de resistencia a estos dos fármacos y a la mayoría de los demás antibióticos utilizados habitualmente".
Staphylococcus aureus resistente a la meticilina
Han aparecido nuevas cepas de Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) que son resistentes a la siguiente generación de fármacos.
Tuberculosis
La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por bacterias. Está causada por varios tipos de micobacterias, normalmente Mycobacterium tuberculosis. La enfermedad suele atacar los pulmones, pero también puede afectar a otras partes del cuerpo. El agente patógeno puede viajar por el aire y propagarse de una persona a otra. Los expertos creen que un tercio de la población mundial está infectada por M. tuberculosis. Las nuevas infecciones se producen a un ritmo de una por segundo.
La tuberculosis farmacorresistente es un grave problema de salud pública en muchos países en desarrollo, ya que su tratamiento es más largo y requiere medicamentos más caros. La tuberculosis multirresistente se define como la resistencia a los dos fármacos de primera línea más eficaces: la rifampicina y la isoniazida. La tuberculosis extremadamente resistente es también resistente a tres o más de las seis clases de medicamentos de segunda línea.
La tuberculosis totalmente resistente a los medicamentos se observó por primera vez en 2003 en Italia, pero no se informó ampliamente hasta 2012. Es resistente a todos los fármacos utilizados actualmente.
Malaria
Las infecciones de paludismo no son causadas por bacterias: son causadas por un parásito protozoario inyectado en la sangre por un mosquito. Normalmente se tratan con una combinación de dos medicamentos, arteméter-lumefantrina. Ahora se han producido cuatro casos en Gran Bretaña en los que los fármacos han fallado. Los pacientes contrajeron la enfermedad en África. Un médico dijo: "Es una señal temprana y tenemos que tomarla muy en serio, ya que puede convertirse en una bola de nieve con mayor impacto".
Teixobactin
La teixobactina es un antibiótico descubierto en 2015, el primer nuevo antibiótico descubierto en cuarenta años. Todavía no está autorizado para su uso general. Funciona contra todas las bacterias grampositivas, como Staphylococcus aureus, y contra algunas otras, como Mycobacterium tuberculosis.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la resistencia a los antibióticos?
R: La resistencia a los antibióticos se produce cuando las bacterias desarrollan la capacidad de resistir los efectos de los antibióticos con el paso del tiempo.
P: ¿Por qué la resistencia a los antibióticos es un problema grave?
R: La resistencia a los antibióticos es un problema grave porque limita la eficacia de los antibióticos, dificultando el tratamiento de las infecciones bacterianas.
P: ¿Es la resistencia a los antibióticos un ejemplo de la evolución en acción?
R: Sí, la resistencia a los antibióticos es uno de los mejores ejemplos de evolución en acción porque las bacterias se adaptan y cambian en respuesta a su entorno.
P: ¿Cómo se propaga la resistencia a los antibióticos?
R: La resistencia a los antibióticos se propaga rápidamente de una bacteria a otra, a menudo a través del intercambio de material genético.
P: ¿Se ha descubierto recientemente una nueva clase de antibióticos?
R: No, no se ha descubierto una nueva clase de antibióticos desde la década de 1980, hasta que recientemente se han desarrollado algunos antibióticos nuevos.
P: ¿Cuánto tarda un nuevo antibiótico en estar disponible para uso general?
R: Hay un desfase de unos ocho años entre el descubrimiento de un nuevo antibiótico y su posible disponibilidad para uso general.
P: ¿Es costoso el proceso de desarrollo de nuevos antibióticos?
R: Sí, el proceso de desarrollo de nuevos antibióticos es extremadamente costoso.
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