Apendicitis: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

Apendicitis: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento. Identifica dolor abdominal, náuseas y señales de alarma; cuándo acudir al hospital para evitar complicaciones graves.

La apendicitis es la inflamación del apéndice. El apéndice es una bolsa situada al principio del intestino grueso. Los síntomas suelen incluir un dolor agudo en la parte inferior derecha del abdomen. También son frecuentes las náuseas, los vómitos y la disminución del apetito. Sin embargo, alrededor del 40% de las personas no presentan estos síntomas típicos. Si el apéndice se rompe (se divide) el resultado es una peritonitis dolorosa, y sepsis. Por lo tanto, es necesario un tratamiento inmediato en el hospital para la apendicitis. Normalmente se extrae el apéndice infectado.

La función del apéndice en los simios es la digestión de materia vegetal, como las hojas. Los humanos no digieren hojas, pero hemos heredado parte del aparato vegetariano de los simios. Nuestro apéndice es mucho más pequeño que el de los simios actuales y, por alguna razón, nuestro sistema inmunitario no lo atiende bien. Una infección allí no es eliminada como podría serlo en otra parte del cuerpo.

Las causas de la apendicitis son el bloqueo del apéndice o las infecciones bacterianas. Si no se trata, puede provocar peritonitis y shock. La apendicitis más grave se da en niños pequeños y adultos mayores. La apendicitis es frecuente entre los diez y los catorce años en los varones, y entre los quince y los diecinueve en las mujeres. El tratamiento más habitual es la apendicectomía, que consiste en extirpar el apéndice. A veces, mejora sin necesidad de cirugía. Algunas personas creen que comer verduras ayudará, pero no hay que arriesgarse. En caso de duda, acuda al médico.

Reginald Fitz describió por primera vez la apendicitis aguda en 1886. Es una de las principales causas en todo el mundo de "dolor en el abdomen", término utilizado en medicina y cirugía para abarcar una amplia gama de causas.

Cómo suele comenzar y evolucionar

El dolor a menudo comienza alrededor del ombligo (dolor periumbilical) y, en las primeras horas, se desplaza y se localiza en la parte inferior derecha del abdomen. Este patrón clásico no siempre se cumple: en niños pequeños, embarazadas y personas con anatomía atípica el dolor puede ubicarse de forma diferente. Otros signos que pueden aparecer son fiebre baja, pérdida de apetito y estreñimiento o diarrea leves.

Síntomas y signos importantes

• Dolor abdominal: inicialmente difuso y luego más localizado en la fosa ilíaca derecha (parte inferior derecha).
• Náuseas y vómitos, pérdida de apetito.
• Fiebre — generalmente baja al inicio, puede elevarse si hay perforación.
• Sensibilidad al tacto, dolor a la descompresión (signo de rebote) y signos de irritación peritoneal.
• En algunos casos: dolor al mover la cadera (signo del psoas) o al rotar la pierna (signo del obturador).

Diagnóstico

El diagnóstico combina la historia clínica, la exploración física y pruebas complementarias:

• Examen físico: sensibilidad localizada, signos clínicos específicos (Rovsing, psoas, obturador).
• Análisis de sangre: leucocitosis (aumento del recuento de glóbulos blancos), elevación de reactantes de fase aguda como la proteína C reactiva.
• Imágenes: la ecografía abdominal es útil en niños y embarazadas; la tomografía computarizada (TC) es muy precisa en adultos para confirmar la apendicitis y detectar complicaciones. En embarazadas se puede usar resonancia magnética si es necesario.
• Escalas clínicas: como el score de Alvarado, ayudan a valorar la probabilidad de apendicitis y decidir la conducta.

Causas y factores de riesgo

La apendicitis suele ocurrir por obstrucción del lumen (por ejemplo, por heces compactadas, cálculos fecales, hiperplasia linfoide o cuerpos extraños) y posterior proliferación bacteriana. Existen factores que se asocian a mayor riesgo de perforación: retraso en la consulta médica, edad extrema (niños pequeños, ancianos) y cuadros con diagnóstico incierto.

Tratamiento

• Apendicectomía: extirpación del apéndice. Puede realizarse por vía laparoscópica (mínimamente invasiva) o por cirugía abierta. La laparoscopia suele asociarse a menor dolor postoperatorio y recuperación más rápida.
• Antibióticos: en apendicitis no complicada algunos pacientes pueden ser tratados inicialmente con antibióticos solos; sin embargo, existe riesgo de recurrencia y la indicación depende de la evaluación clínica e imágenes. En apendicitis complicada (absceso o perforación) se administran antibióticos de amplio espectro y, a menudo, se requiere drenaje del absceso y/o cirugía.
• Drenaje percutáneo: en abscesos abdominales puede colocarse un drenaje guiado por ecografía o TC antes de una apendicectomía diferida.
• Cuidados postoperatorios: control del dolor, movilización precoz, prevención de infecciones de herida y seguimiento médico.

Complicaciones

• Perforación del apéndice y peritonitis generalizada.
• Sepsis (infección sistémica grave).
• Absceso intraabdominal.
• Adherencias y riesgo de obstrucción intestinal a largo plazo.
• En mujeres jóvenes, inflamación pélvica asociada puede afectar órganos reproductores si el diagnóstico se retrasa.

Grupos con presentación atípica

Los niños pequeños y los adultos mayores con frecuencia presentan síntomas menos claros y mayor riesgo de perforación. En el embarazo la localización del dolor puede desplazarse hacia arriba conforme crece el útero. Por eso se requiere un alto índice de sospecha y, a menudo, uso de imágenes adaptadas (ecografía, resonancia).

Prevención y recomendaciones

No existe una medida preventiva infalible. Algunos estudios sugieren que una dieta rica en fibra podría reducir el riesgo, pero la evidencia no es concluyente. Lo importante es:

• Buscar atención médica inmediata ante dolor abdominal intenso y persistente, especialmente si se acompaña de náuseas, vómitos o fiebre.
• No automedicarse con laxantes o enemas sin consultar, ya que pueden agravar una apendicitis o enmascarar los síntomas.
• Si se le prescribe tratamiento con antibióticos en lugar de cirugía, seguir las indicaciones médicas y acudir a seguimiento para evaluar la resolución o recurrencia.

Cuándo acudir al médico

• Dolor abdominal que aumenta de intensidad o que se localiza en la parte inferior derecha.
• Fiebre junto con náuseas o vómitos.
• Incapacidad para tolerar líquidos, empeoramiento rápido o signos de deshidratación.
• Sospecha de apendicitis en niños, ancianos o embarazadas; en estos grupos la evaluación debe ser urgente.

En resumen, la apendicitis es una emergencia abdominal común que requiere valoración rápida. El diagnóstico y el tratamiento oportunos reducen significativamente el riesgo de complicaciones graves. Ante la duda, acuda al servicio de urgencias o consulte con su médico de confianza.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la apendicitis?

P: ¿Cuáles son algunos de los síntomas comunes de la apendicitis?

P: ¿Qué ocurre si se rompe un apéndice infectado?

P: ¿Cuál era la función del apéndice en los simios?

P: ¿Cuáles son algunas de las causas de la apendicitis?

P: ¿Quién describió por primera vez la apendicitis aguda?

P: ¿A quién suelen afectar los casos más graves de apendicitis?

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