Sistema inmune innato: qué es, funciones y características

El sistema inmunitario innato incluye la piel. Las capas externas de la piel se denominan "epiteliales". Las células epiteliales forman una barrera física cerosa que mantiene fuera la mayoría de los agentes infecciosos. Estas células son la primera línea de defensa del sistema inmunitario innato contra los organismos invasores.

Las células viejas de la piel se desprenden y esto ayuda a eliminar las bacterias que se han adherido a la piel.

La piel continúa internamente como revestimiento del intestino y del pulmón. En los intestinos o los pulmones, el movimiento por peristaltismo o los cilios ayuda a eliminar los agentes infecciosos. Además, el moco atrapa los agentes infecciosos. En los intestinos, la flora intestinal puede evitar las bacterias patógenas mediante la secreción de sustancias tóxicas o compitiendo con las bacterias patógenas por los nutrientes o por la adhesión a las superficies celulares.

La acción de lavado de las lágrimas y la saliva ayuda a prevenir la infección de los ojos y la boca.

La inflamación es una de las primeras respuestas del sistema inmunitario a los agentes patógenos o a las sustancias extrañas que superan las barreras anatómicas.

La inflamación es estimulada por factores químicos liberados por las células lesionadas. Establece una barrera física contra la propagación de la infección y promueve la curación del tejido dañado tras la eliminación de los patógenos.

Los factores químicos producidos durante la inflamación atraen a los fagocitos, especialmente a los neutrófilos. Los neutrófilos desencadenan entonces otras partes del sistema inmunitario.

El sistema del complemento es una cascada bioquímica del sistema inmunitario que ayuda a los anticuerpos a eliminar los patógenos o a marcarlos para que sean destruidos por otras células.

La cascada está compuesta por muchas proteínas plasmáticas, que se fabrican en el hígado. Las proteínas trabajan juntas para:

• desencadenar el reclutamiento de células inflamatorias.
• marcan los patógenos para su destrucción recubriendo su superficie.
• interrumpir la membrana plasmática de una célula infectada, provocando la citolisis de la célula infectada y la muerte del patógeno.
• eliminar del organismo los complejos antígeno-anticuerpo neutralizados.

Los elementos de la cascada del complemento pueden encontrarse en muchas especies no mamíferas, como las plantas, las aves, los peces y algunas especies de invertebrados.

Todos los glóbulos blancos (WBC) se conocen como leucocitos. Los leucocitos son diferentes de otras células del cuerpo: funcionan como organismos unicelulares independientes. Pueden moverse libremente y capturar restos celulares, partículas extrañas o microorganismos invasores. Son producidos por las células madre formadoras de sangre en la médula ósea.

Los leucocitos innatos incluyen: Las células asesinas naturales, los mastocitos, los eosinófilos y los basófilos; y las células fagocíticas, que incluyen los macrófagos, los neutrófilos y las células dendríticas. Identifican y eliminan los agentes patógenos que causan infecciones.

Mastocitos

Los mastocitos son un tipo de célula inmunitaria innata del tejido conectivo y de las membranas mucosas. Están íntimamente asociados a la defensa contra los agentes patógenos y a la cicatrización de las heridas. También se asocian a menudo con la alergia y la anafilaxia. Cuando se activan, los mastocitos liberan rápidamente unos gránulos característicos, ricos en histamina y heparina, junto con varios mediadores hormonales, y citoquinas quimiotácticas al entorno. La histamina dilata los vasos sanguíneos, provocando los signos de inflamación, y recluta neutrófilos y macrófagos.

Fagocitos

La palabra "fagocito" significa literalmente "célula que come". Se trata de células inmunitarias que engullen, es decir, fagocitan, patógenos o partículas. Para engullir una partícula o patógeno, un fagocito extiende partes de su membrana plasmática, envolviendo la membrana alrededor de la partícula hasta envolverla (es decir, la partícula está ahora dentro de la célula). Una vez dentro de la célula, el patógeno invasor queda contenido dentro de un endosoma que se fusiona con un lisosoma. El lisosoma contiene enzimas y ácidos que matan y digieren la partícula u organismo. Por lo general, los fagocitos patrullan el cuerpo en busca de patógenos, pero también son capaces de reaccionar a un grupo de señales moleculares altamente especializadas producidas por otras células, llamadas citoquinas. Las células fagocíticas del sistema inmunitario incluyen los macrófagos], los neutrófilos y las células dendríticas.

La fagocitosis de las propias células del huésped es común como parte del desarrollo y mantenimiento regular de los tejidos. Cuando las células del huésped mueren, las células fagocíticas las eliminan del lugar afectado. Al eliminar las células muertas, la fagocitosis es una parte importante del proceso de curación.

Macrófagos

Los macrófagos son grandes leucocitos fagocíticos. Pueden desplazarse a través de la membrana celular de los vasos capilares y pasar entre las células para cazar patógenos invasores. Los macrófagos son los fagocitos más eficaces y pueden fagocitar un número considerable de bacterias u otras células o microbios. La unión de las moléculas bacterianas a los receptores de la superficie de un macrófago hace que éste se engulla y destruya la bacteria. Los patógenos también estimulan al macrófago para que produzca quimiocinas, que convocan a otras células al lugar de la infección.

Neutrófilos

Los neutrófilos y otros dos tipos de células (eosinófilos y basófilos), se conocen como granulocitos (porque tienen gránulos en su citoplasma) o células polimorfonucleares (PMN) debido a sus distintivos núcleos lobulados.

Los gránulos de los neutrófilos contienen una variedad de sustancias tóxicas que matan o inhiben el crecimiento de bacterias y hongos. Los principales productos del neutrófilo son fuertes agentes oxidantes. Entre ellos se encuentran el peróxido de hidrógeno, los radicales libres de oxígeno y el hipoclorito. Los neutrófilos son el tipo de fagocito más abundante, con un 50 a 60% del total de leucocitos circulantes. Suelen ser las primeras células en llegar al lugar de una infección. La médula ósea de un adulto sano normal produce más de 100.000 millones de neutrófilos al día, y más de 10 veces esa cantidad al día durante una inflamación aguda.

Células dendríticas

Las células dendríticas (CD) son células fagocíticas presentes en los tejidos que están en contacto con el medio ambiente externo, principalmente la piel (donde suelen llamarse células de Langerhans), y el revestimiento de la mucosa interna de la nariz, los pulmones, el estómago y los intestinos. Las células dendríticas son muy importantes en el proceso de presentación de antígenos y sirven de enlace entre los sistemas inmunitarios innato y adaptativo.

Basófilos y eosinófilos

Los basófilos y los eosinófilos son células relacionadas con los neutrófilos (véase más arriba). Cuando se activan por el encuentro con un patógeno, los basófilos liberan histamina y son importantes en la defensa contra los parásitos, y desempeñan un papel en las reacciones alérgicas (como el asma). Cuando se activan, los eosinófilos segregan una serie de proteínas altamente tóxicas y radicales libres que matan a las bacterias y los parásitos. Estas mismas sustancias químicas también provocan daños en los tejidos durante las reacciones alérgicas. Por lo tanto, la activación y la liberación de toxinas por parte de los eosinófilos están estrechamente reguladas para evitar la destrucción inapropiada de los tejidos.

Células asesinas naturales

Las células asesinas naturales, o células NK, son una parte del sistema inmunitario innato que no ataca directamente a los microbios invasores. En su lugar, las células NK destruyen las células huésped comprometidas, como las células tumorales o las infectadas por virus. Reconocen dichas células por una condición conocida como "missing self". Este término describe a las células con niveles bajos de un marcador de la superficie celular llamado MHC I (complejo mayor de histocompatibilidad). Esto puede ocurrir en las infecciones virales de las células del huésped. Se denominaron "asesinas naturales" porque no requieren activación para matar a las células que "faltan al yo".

Péptidos antimicrobianos

Los péptidos antimicrobianos, o péptidos de defensa del huésped, forman parte de la respuesta inmunitaria innata. Se encuentran en todas las clases de vida. Estos péptidos son potentes antibióticos de amplio espectro. Matan tanto las bacterias gramnegativas como las grampositivas, las micobacterias (incluida la Mycobacterium tuberculosis), los virus con envoltura, los hongos e incluso las células transformadas o cancerosas.

Las fuentes de pescado marino tienen altos niveles de compuestos antimicrobianos. Las pruebas con peces vivos demostraron que los péptidos de pescado utilizados en los ingredientes de los alimentos/piensos funcionaban bien.