Fagocito
Los fagocitos son los glóbulos blancos que protegen el organismo comiendo (fagocitando) la suciedad, las bacterias y las células muertas o moribundas. Son importantes para combatir las infecciones. También son importantes para volverse inmune. Los fagocitos son importantes en todos los animales y son muy complejos en los vertebrados. Un litro de sangre humana tiene unos seis mil millones de fagocitos.
Micrografía electrónica de barrido de un fagocito (amarillo: neutrófilo) engullendo unas bacterias (naranja: bacilos del ántrax)
Historia
Su nombre procede del griego phagein, 'comer o devorar', y kutos, 'recipiente hueco'. Los fagocitos fueron vistos por primera vez en 1882 por Ilya Ilyich Mechnikov. Los fagocitos se encuentran en muchos animales. Algunas amebas se comportan como macrófagos, y los científicos creen que los macrófagos evolucionaron hace mucho tiempo.
Fagocito profesional
Los fagocitos de los seres humanos y otros animales se denominan profesionales o no profesionales, dependiendo de su capacidad de fagocitosis. Los fagocitos profesionales son los neutrófilos, monocitos, macrófagos, células dendríticas y mastocitos. La razón por la que se denominan fagocitos profesionales es porque tienen receptores en su superficie que pueden detectar objetos dañinos, como las bacterias. Los fagocitos son muy importantes en la lucha contra las infecciones y en la eliminación de las células muertas y moribundas.
Qué hace un fagocito
Cuando hay una infección, los fagocitos se dirigen a las bacterias detectando sustancias químicas. Estas sustancias químicas pueden proceder de las bacterias o de otros fagocitos que ya están allí. Los fagocitos se mueven por una vía llamada quimiotaxis. Cuando las bacterias tocan a un fagocito, se unen a los receptores del fagocito y son consumidas (fagocitadas). Cuando las bacterias entran en algunos fagocitos, los fagocitos utilizan oxidantes y óxido nítrico para matar al patógeno. Después de la fagocitosis, los macrófagos y las células dendríticas también pueden hacer la "presentación de antígenos": esto es cuando el fagocito traslada partes de las bacterias eliminadas a su superficie. Estas partes se muestran entonces a otras células del sistema inmunitario. Algunos fagocitos se desplazan entonces a los ganglios linfáticos del cuerpo y muestran las partes bacterianas a unos glóbulos blancos llamados linfocitos. Esta acción es importante para conseguir la inmunidad.
Evasión fagocítica
Muchas bacterias tienen formas de no ser consumidas o eliminadas por los fagocitos. Pueden evitar el contacto mediante
- creciendo en lugares que los fagocitos no pueden alcanzar,
- emitir sustancias químicas que dificultan el acceso de los fagocitos a una infección
- interferir en la respuesta inmunitaria que hace que los fagocitos respondan
- engañando al sistema inmunitario para que los trate como "propios", recubriéndose con una sustancia natural.
