Monocitos: glóbulos blancos que forman macrófagos y células dendríticas

Monocitos: glóbulos blancos que se convierten en macrófagos y células dendríticas, claves en defensa, inflamación y reparación tisular; función, migración y almacenamiento en el bazo.

Los monocitos son un tipo de glóbulos blancos que forman parte del sistema inmunitario del cuerpo humano. Suelen identificarse en los frotis teñidos por sus grandes núcleos bilobulados (a veces con forma de riñón) y por un citoplasma amplio, claro y con vacuolas. Se originan en la médula ósea, representan alrededor del 2–10 % de los leucocitos periféricos y permanecen en sangre generalmente entre 1 y 3 días antes de migrar a los tejidos, donde pueden diferenciarse en células con funciones especializadas.

Funciones principales

Los monocitos tienen varias funciones clave en la respuesta inmunitaria innata y en la transición hacia la inmunidad adaptativa:

• Fagocitosis: ingieren y eliminan bacterias, restos celulares y partículas.
• Presentación de antígenos: procesan antígenos y los presentan en moléculas de MHC II para activar linfocitos T, desempeñando un papel importante en la iniciación de respuestas adaptativas.
• Producción de mediadores: secretan citocinas y quimiocinas (por ejemplo, TNF, IL-1, IL-6, CCL2/MCP-1) que reclutan y activan otras células inmunitarias.
• Diferenciación en el tejido: son células de reserva que se convierten en macrófagos y en células auxiliares del sistema inmunitario denominadas células dendríticas, cumpliendo funciones de drenaje de tejido, reparación y control de la inflamación.
• Participación en procesos crónicos: intervienen en la aterosclerosis, fibrosis y en la resolución o perpetuación de inflamaciones crónicas.

Dos velocidades de actuación

Los monocitos trabajan a dos ritmos complementarios en el organismo:

1. Reponer gradualmente los macrófagos y las células dendríticas residentes en condiciones normales, manteniendo la vigilancia tisular y la homeostasis.
2. Desplazarse rápidamente (~ 8–12 horas) al tejido infectado o lesionado en respuesta a las señales de inflamación. Allí se activan, se dividen localmente y se diferencian en macrófagos y en células dendríticas para provocar y coordinar una respuesta inmunitaria eficaz.

Subpoblaciones y marcadores

En humanos los monocitos se clasifican en tres subtipos según la expresión de marcadores de superficie y su función:

• Clásicos (CD14++ CD16−): son la mayoría, altamente fagocíticos y migratorios.
• Intermedios (CD14++ CD16+): producen citocinas y tienen función de presentación antigénica.
• No clásicos (CD14+ CD16++): patrullan el endotelio vascular y responden a daño endotelial.

Su activación y diferenciación están reguladas por factores como M-CSF, GM-CSF, IFN-γ y quimiocinas (p. ej. CCL2).

Reserva esplénica

Una proporción considerable de monocitos se almacena como reserva en el bazo (se estima aproximadamente la mitad en modelos animales y observaciones humanas). Esta reserva puede movilizarse rápidamente hacia la circulación y los tejidos en respuesta a infección o lesión, contribuyendo así a la respuesta inmunitaria sistémica.

Relevancia clínica

El recuento y la morfología de los monocitos en sangre son marcadores importantes:

• Monocitosis (recuentos elevados): puede observarse en infecciones crónicas, enfermedades inflamatorias, ciertas neoplasias hematológicas y recuperación postinfecciosa.
• Monocitopenia (recuentos bajos): puede asociarse a supresión medular, quimioterapia o ciertas infecciones virales.

Alteraciones en la función de los monocitos están implicadas en diversas patologías, entre ellas sepsis, enfermedades autoinmunes, aterosclerosis y fibrosis. Por ello, comprender su biología es útil para el diagnóstico y para el desarrollo de terapias inmunomoduladoras.

Fisiología

Los monocitos son producidos por la médula ósea a partir de unos precursores de células madre llamados monoblastos. Los monocitos circulan por el torrente sanguíneo entre uno y tres días y luego suelen pasar a los tejidos de todo el cuerpo. Constituyen entre el tres y el ocho por ciento de los leucocitos de la sangre.

Los monocitos que migran del torrente sanguíneo a los tejidos se diferencian en macrófagos o células dendríticas, que se quedan en el tejido. Los macrófagos se encargan de proteger los tejidos de sustancias extrañas. Son células que poseen un gran núcleo liso, una gran superficie de citoplasma y muchas vesículas internas para procesar el material extraño.

Los monocitos y su progenie de macrófagos y células dendríticas cumplen tres funciones principales en el sistema inmunitario. Son la fagocitosis, la presentación de antígenos y la producción de citoquinas.

1. La fagocitosis es el proceso de captación de microbios y partículas seguido de la digestión y destrucción de este material. Los monocitos también son capaces de matar a las células infectadas del huésped utilizando anticuerpos.
2. Los fragmentos microbianos que quedan después de dicha digestión pueden servir como antígenos. Este proceso se denomina presentación de antígenos y conduce a la activación de los linfocitos T. Estos organizan una respuesta inmunitaria específica contra el antígeno.
3. Otros productos microbianos pueden activar directamente a los monocitos y esto conduce a la producción de citoquinas proinflamatorias.

Monocitos

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los monocitos?

P: ¿Cómo pueden identificarse los monocitos?

P: ¿En qué se convierten los monocitos?

P: ¿Cuáles son las dos velocidades a las que trabajan los monocitos en el sistema inmunitario?

P: ¿Qué hacen los monocitos cuando llegan al tejido infectado?

P: ¿Dónde se almacena la mitad de todos los monocitos?

P: ¿Dónde se encuentran los monocitos restantes?

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