Granulocitos: qué son los glóbulos blancos, tipos (neutrófilos) y funciones
Descubre qué son los granulocitos, tipos (neutrófilos), funciones y su papel en la defensa inmunitaria. Guía clara y actualizada.
Los granulocitos son una categoría de glóbulos blancos caracterizada por la presencia de gránulos en su citoplasma. Su núcleo suele ser multilobulado —por eso también se les llama leucocitos polimorfonucleares— y en muchos textos el término leucocito polimorfonuclear se emplea especialmente para referirse a los neutrófilos, que son los granulocitos más abundantes. Los gránulos citoplasmáticos contienen enzimas y proteínas que participan en la destrucción de microorganismos y en la modulación de la respuesta inflamatoria.
Los granulocitos se producen y maduran en la médula ósea mediante un proceso llamado granulopoyesis, regulado por factores de crecimiento (por ejemplo, G‑CSF, GM‑CSF e interleucinas). Una vez liberados a la circulación, tienen una vida relativamente corta (horas o pocos días, según el tipo) y actúan por fagocitosis y otros mecanismos efectores.
Tipos de granulocitos
- Neutrófilos: representan la mayoría de los granulocitos (aprox. 50–70% de los leucocitos periféricos). Tienen un núcleo segmentado (3–5 lóbulos) y gránulos que no se tiñen fuertemente con eosina ni con colorantes básicos. Son la primera línea contra infecciones bacterianas y fúngicas; realizan fagocitosis, generan el estallido respiratorio (reactivos de oxígeno) y pueden liberar NETs (trampas extracelulares de neutrófilos) para inmovilizar patógenos.
- Eosinófilos: representan alrededor del 1–4% de los leucocitos. Sus gránulos se tiñen con eosina (color rojo/naranja). Participan en la defensa frente a parásitos (helmintos) y en procesos alérgicos y asmáticos; liberan proteínas tóxicas (p. ej., proteína básica mayor) y mediadores inflamatorios. Su producción está influida por la interleucina‑5 (IL‑5).
- Basófilos: son los menos abundantes (<1%). Sus gránulos se tiñen con colorantes básicos y contienen histamina, heparina y otros mediadores. Se asocian a reacciones alérgicas e inflamación; funcionalmente son similares a los mastocitos en cuanto a la liberación de mediadores vasoactivos.
Funciones y mecanismos de acción
Además de la fagocitosis, los granulocitos emplean varios mecanismos para eliminar patógenos y regular la inflamación:
- Degranulación: liberación de enzimas y proteínas antimicrobianas desde los gránulos.
- Estallido respiratorio: producción de especies reactivas de oxígeno que destruyen microorganismos intracelulares y extracelulares.
- Secreción de citocinas y quimiocinas: modulando la respuesta inmune y atrayendo otras células inflamatorias.
- Formación de NETs (neutrófilos): estructuras de ADN y proteínas que atrapan microbios en focos de infección.
Valores de referencia y pruebas
Los valores pueden variar por laboratorio y edad, pero orientativamente:
- Leucocitos totales: 4.000–11.000/µL.
- Neutrófilos: 50–70% (1.500–8.000/µL aproximadamente). El conteo absoluto de neutrófilos (ANC) es importante: <500>
- Eosinófilos: 1–4% (0–500/µL aprox.).
- Basófilos: <1% (0–100/µL aprox.).
Relevancia clínica
Alteraciones en el número o la función de los granulocitos tienen implicaciones importantes:
- Neutrofilia: aumento típico en infecciones bacterianas agudas, inflamación, estrés o tras tratamiento con corticosteroides.
- Neutropenia: disminución que aumenta el riesgo de infecciones; puede deberse a fármacos, procesos autoinmunes, infecciones virales o fallo medular.
- Eosinofilia: asociada a alergias (rinitis, asma), infecciones parasitarias, reacciones farmacológicas y algunas enfermedades hematológicas.
- Basofilia: menos frecuente; puede observarse en reacciones alérgicas, enfermedades mieloproliferativas y ciertos procesos inflamatorios.
En conjunto, los granulocitos son elementos clave de la inmunidad innata: actúan rápidamente ante infecciones y participan en la regulación de la inflamación y las respuestas alérgicas. Su estudio en el hemograma y en pruebas específicas ayuda a diagnosticar y manejar muchas enfermedades infecciosas, inflamatorias y hematológicas.
Un neutrófilo con un núcleo segmentado (en el centro y rodeado de eritrocitos), los gránulos intracelulares son visibles en el citoplasma (tinción de Giemsa a gran aumento)
Granulocitos eosinófilos
Un basófilo con núcleos lobulados rodeados de eritrocitos
Tipos de granulocitos
Existen tres tipos de granulocitos, que se distinguen por su aspecto bajo la tinción de Wright:
- Granulocitos neutrófilos
- Granulocitos eosinófilos
- Granulocitos basófilos
Sus nombres se derivan de sus características de tinción; por ejemplo, el granulocito más abundante es el granulocito neutrófilo, que tiene gránulos citoplasmáticos de tinción neutra.
Otros glóbulos blancos que no son granulocitos son principalmente linfocitos y monocitos.
Páginas relacionadas
- Agranulocitosis (insuficiencia de glóbulos blancos en la sangre)
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los granulocitos?
R: Los granulocitos son un tipo de glóbulos blancos que tienen gránulos en su citoplasma.
P: ¿Por qué los granulocitos se denominan a veces leucocitos polimorfonucleares?
R: Los granulocitos se denominan a veces leucocitos polimorfonucleares por la forma de su núcleo, que tiene tres segmentos.
P: ¿Qué tipo de granulocito es el más abundante?
R: Los neutrófilos son el tipo de granulocito más abundante.
P: ¿De dónde se liberan los granulocitos?
R: Los granulocitos se liberan de la médula ósea.
P: ¿Cómo actúan los granulocitos?
R: Los granulocitos actúan por fagocitosis y otros medios.
P: ¿Cuál es la función de los granulocitos?
R: La función de los granulocitos es combatir las infecciones y las respuestas inmunitarias.
P: ¿Cuáles son las características de los granulocitos?
R: Los granulocitos son un tipo de glóbulos blancos, tienen gránulos en su citoplasma y tienen forma de núcleo multisegmentado.
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