Basófilos (granulocitos): definición y papel en alergias e inmunidad

Basófilos: qué son y su papel en alergias e inmunidad; cómo liberan histamina, su relación con la IgE, diferencias con mastocitos y su importancia clínica.

Autor: Leandro Alegsa

24-02-2026 23:14

Los basófilos, o granulocitos basófilos, son granulocitos poco frecuentes. Si tuvieras 10.000 glóbulos blancos, sólo 1-30 de ellos serían basófilos. Habitualmente representan menos del 1% de los leucocitos circulantes y su número absoluto en sangre es bajo (normalmente decenas por microlitro).

Características morfológicas

Los basófilos contienen grandes gránulos citoplasmáticos que, al teñirse con colorantes básicos, suelen ocultar el núcleo de la célula. Cuando no están teñidos, el núcleo es visible y suele presentar dos lóbulos. Los colorantes que tiñen sus gránulos con afinidad son, por ejemplo, la toluidina o la metacromasia con colorantes básicos.

Origen y relación con otros tipos celulares

Los basófilos proceden de la médula ósea a partir de la línea mieloide. Su desarrollo y supervivencia están fuertemente influenciados por citocinas como la IL-3. El mastocito, otro granulocito, es similar en apariencia y función en varios aspectos: ambos almacenan histamina y mediadores proinflamatorios. Sin embargo, proceden de líneas celulares diferentes y tienen comportamientos distintos: los mastocitos no suelen circular por el torrente sanguíneo, sino que permanecen en el tejido conectivo, mientras que, como todos los granulocitos circulantes, los basófilos pasan de la sangre a los tejidos cuando son necesarios.

Contenido de los gránulos y mediadores

Los gránulos basófilos contienen:

Histamina, que aumenta la permeabilidad vascular y contribuye a síntomas alérgicos.
Heparina y otros proteoglicanos, con actividad anticoagulante local.
Citocinas (por ejemplo, IL-4 e IL-13) que favorecen respuestas de tipo Th2.
Leucotrienos y otras moléculas proinflamatorias liberadas tras su activación.

Receptores y mecanismos de activación

El nombre proviene del hecho de que estos leucocitos son basófilos, es decir, se tiñen con tintes básicos, como se muestra en las ilustraciones. Los basófilos tienen receptores de alta afinidad para la IgE (FcεRI) en su membrana celular. Cuando la IgE unida a esos receptores es cruzada por un alérgeno, los basófilos se activan y liberan el contenido de sus gránulos. Además pueden activarse por mediadores como quimiocinas, factores del complemento y algunos patógenos.

Funciones inmunitarias

No se sabe muy bien cómo funcionan en todos los detalles, pero se reconocen varias funciones:

Participación en las reacciones alérgicas y en la defensa contra macroparásitos (por ejemplo, helmintos y ectoparásitos). Los basófilos se encuentran en un número inusualmente alto en los lugares de infección por ectoparásitos, por ejemplo, por garrapatas.
Contribución a la inflamación aguda mediante liberación de histamina y leucotrienos, lo que produce vasodilatación y aumento de la permeabilidad capilar.
Modulación de la respuesta inmunitaria adaptativa: al liberar IL-4 e IL-13, los basófilos favorecen la diferenciación de linfocitos hacia una respuesta tipo Th2, asociada a alergias y defensa antiparasitaria.
Participación en fenómenos de hipersensibilidad inmediata (aunque los mastocitos suelen ser los principales responsables en tejidos).

Diferencias importantes con los mastocitos

Origen: ambos son mieloides, pero los mastocitos maduran en tejidos; los basófilos circulan en sangre hasta ser reclutados.
Localización: mastocitos en piel y mucosas; basófilos en sangre y en sitios inflamados tras el reclutamiento.
Funciones solapadas (liberación de histamina) pero con roles específicos según el contexto inmunológico.

Importancia clínica

Alteraciones en el número o la función de los basófilos pueden tener valor diagnóstico:

Basofilia (aumento): puede observarse en enfermedades mieloproliferativas (por ejemplo, leucemia mieloide crónica), en algunas reacciones alérgicas crónicas, enfermedades inflamatorias y en ciertas infecciones parasitarias.
Basopenia (disminución): es común en reacciones alérgicas agudas, infecciones agudas, estrés o tras el tratamiento con corticoides.
La medición se realiza en el hemograma con diferencial; el recuento absoluto es más informativo que el porcentaje.

Diagnóstico y pruebas específicas

Además del hemograma, existen pruebas especializadas:

Pruebas funcionales como el basophil activation test (BAT), que mide la activación de basófilos ex vivo mediante marcadores de superficie (por ejemplo, CD63, CD203c) tras exposición al alérgeno.
Estudios de citometría y pruebas moleculares para identificar trastornos mieloproliferativos cuando hay basofilia persistente.

Resumen

Los basófilos son células inmunitarias raras pero importantes en la defensa contra parásitos y en la mediación de respuestas alérgicas. Al contener y liberar histamina, heparina y citocinas como IL-4, contribuyen a la inflamación, a la regulación de la respuesta inmune y a los síntomas clínicos de las alergias. Aunque comparten similitudes con los mastocitos, difieren en su origen, localización y algunos roles funcionales. Su recuento y su actividad pueden ayudar a diagnosticar diversas enfermedades inmunológicas y hematológicas.

Dibujo de un granulocito basófilo. Véase la animación en [1]

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los basófilos?

R: Los basófilos son granulocitos poco frecuentes en la sangre que contienen grandes gránulos citoplasmáticos y sólo constituyen entre 1 y 30 de cada 10.000 glóbulos blancos.

P: ¿Qué hacen los gránulos basófilos?

R: Los gránulos de los basófilos ocultan el núcleo celular a la vista cuando se tiñen, pero cuando no se tiñen, el núcleo es visible y suele tener dos lóbulos. Los gránulos también almacenan histamina, una sustancia química que segregan las células cuando son estimuladas.

P: ¿Qué es el mastocito?

R: El mastocito es otro granulocito similar en aspecto y función al basófilo. Ambos tipos de células almacenan histamina, pero proceden de líneas celulares diferentes. Los mastocitos no suelen circular por el torrente sanguíneo, sino que permanecen en el tejido conectivo.

P: ¿Cómo funcionan tanto los basófilos como los mastocitos?

R: No se sabe muy bien cómo funcionan los basófilos y los mastocitos, pero ambos tienen receptores proteínicos en su membrana celular que se unen a la IgE, una inmunoglobulina implicada en la defensa contra los macroparásitos y la alergia.

P: ¿Qué significa que los basófilos sean basófilos?

R: Los basófilos se denominan basófilos porque se tiñen con colorantes básicos, como se muestra en las ilustraciones.

P: ¿Dónde se encuentran los basófilos en gran número?

R: Los basófilos se encuentran en números inusualmente altos en los lugares de infección por ectoparásitos, por ejemplo, por garrapatas.

P: ¿Cómo viajan los basófilos de la sangre a los tejidos cuando son necesarios?

R: Como todos los granulocitos circulantes, los basófilos pasan de la sangre al tejido cuando se necesitan.

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