Microbiota intestinal: qué es, funciones e importancia para la salud

Microbiota intestinal: descubre qué es, sus funciones clave y por qué es vital para la salud — inmunidad, producción de vitaminas y prevención de enfermedades.

La flora intestinal está formada por microorganismos que viven en el sistema digestivo de los animales. Es el mayor reservorio de microbios del microbioma humano.

El cuerpo humano, formado por unos 100 billones de células, alberga unas diez veces más microorganismos en los intestinos. Las actividades metabólicas que realizan estas bacterias se asemejan a las de un órgano, por lo que algunos llaman a la flora intestinal un "órgano olvidado". Se calcula que esta flora intestinal tiene, en conjunto, alrededor de 100 veces más genes que el genoma humano.

Las bacterias constituyen la mayor parte de la flora del colon y hasta el 60% de la masa seca de las heces. En el intestino viven entre 300 y 1.000 especies diferentes, y la mayoría de las estimaciones son de unas 500. Sin embargo, es probable que el 99% de las bacterias provengan de unas 30 o 40 especies. Los hongos y protozoos también forman parte de la flora intestinal, pero se sabe poco sobre sus actividades.

Las investigaciones sugieren que la relación entre la flora intestinal y los seres humanos no es meramente comensal (una coexistencia no dañina), sino más bien una relación simbiótica. Aunque las personas pueden sobrevivir sin la flora intestinal, los microorganismos desempeñan una serie de funciones útiles, como la fermentación de sustratos energéticos no utilizados, el entrenamiento del sistema inmunitario, la prevención del crecimiento de bacterias patógenas dañinas, la regulación del desarrollo del intestino, la producción de vitaminas para el huésped (como la biotina y la vitamina K) y la producción de hormonas para dirigir al huésped a almacenar grasas. Sin embargo, en algunas condiciones, algunas especies pueden causar enfermedades produciendo una infección o aumentando el riesgo de cáncer para el huésped.

Estos compuestos alimentarios, como los polifenoles, los oligosacáridos y los polisacáridos, pueden ser útiles para las bacterias buenas y ayudar a reducir las especies patógenas de la flora intestinal humana.

Más del 99% de las bacterias del intestino son anaerobias, pero en el ciego, las bacterias aerobias alcanzan altas densidades.

La opinión tradicional es que ningún filo metazoo puede descomponer la celulosa produciendo la enzima celulasa. En cambio, los herbívoros contienen, en su intestino, microorganismos que producen celulasa. Esto es importante porque la celulosa es el compuesto orgánico más común en la Tierra. Alrededor del 33% de toda la materia vegetal es celulosa (el contenido de celulosa del algodón es del 90% y el de la madera es del 40-50%). Recientemente se ha demostrado que algunos animales producen su propia celulasa. La cuestión aún no está del todo resuelta.

¿Qué es la microbiota intestinal?

El término microbiota intestinal (antes llamada "flora intestinal") se refiere al conjunto de microorganismos —bacterias, arqueas, virus (incluidos bacteriófagos), hongos y protozoos— que habitan el tracto digestivo. Estos microorganismos viven en equilibrio entre sí y con el cuerpo humano, influyendo en funciones fisiológicas esenciales.

Composición y diversidad

La composición varía entre personas y a lo largo del tiempo. Factores como el nacimiento (vía vaginal o cesárea), la lactancia, la dieta, los antibióticos, la edad y el estilo de vida moldean qué especies predominan. Aunque hay cientos de especies presentes, la mayoría del microbioma suele estar dominado por unos pocos filos y decenas de especies clave que determinan el funcionamiento global.

Funciones principales

• Digestión y metabolismo: fermentan fibras y carbohidratos no digeribles produciendo ácidos grasos de cadena corta (acetato, propionato, butirato) que sirven de energía para las células del colon y tienen efectos sistémicos sobre el metabolismo.
• Producción de nutrientes: sintetizan vitaminas (p. ej., biotina, vitamina K) y ayudan a absorber minerales.
• Desarrollo y regulación del sistema inmunitario: "entrenan" al sistema inmune para distinguir entre microorganismos beneficiosos y patógenos, reduciendo la inflamación innecesaria.
• Protección frente a patógenos: compiten por nutrientes y nichos ecológicos, producen sustancias antimicrobianas y mantienen barreras físicas que impiden la colonización por microbios nocivos.
• Influencia sobre el sistema nervioso: a través del eje intestino-cerebro pueden afectar el ánimo, el comportamiento y procesos neurológicos mediante metabolitos y vías inmunitarias.

Desarrollo y factores que la modifican

La microbiota se establece desde el nacimiento y sigue cambiando en la infancia, se estabiliza en la edad adulta y vuelve a cambiar en la vejez. Entre los factores que la alteran se incluyen:

• Tipo de parto y lactancia.
• Alimentación: dietas ricas en fibra favorecen bacterias beneficiosas; dietas altas en grasas y azúcares pueden reducir la diversidad.
• Uso de antibióticos y otros medicamentos (p. ej., antiácidos, algunos antidepresivos).
• Enfermedades, estrés, tabaco, alcohol y actividad física.

Disbiosis y enfermedades asociadas

Cuando la microbiota se desequilibra (disbiosis) pueden aumentar el riesgo o empeorar condiciones como:

• Enfermedades inflamatorias intestinales (p. ej., enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa).
• Síndrome del intestino irritable (SII), intolerancias y problemas digestivos funcionales.
• Obesidad, resistencia a la insulina y síndrome metabólico.
• Alergias, asma y algunas enfermedades autoinmunes.
• Alteraciones del estado de ánimo y ciertos trastornos neurológicos en estudio.
• Incremento del riesgo de infecciones oportunistas y, en algunos casos, influencia en el riesgo de cáncer.

Cómo cuidar la microbiota

Medidas prácticas y basadas en evidencia para mantener o mejorar la microbiota intestinal:

• Dieta rica en fibra: frutas, verduras, legumbres y cereales integrales alimentan a las bacterias beneficiosas.
• Alimentos fermentados: yogur, kéfir, chucrut, kimchi y otros pueden aportar probióticos y aumentar la diversidad microbiana.
• Prebióticos: compuestos como los oligosacáridos y algunas fibras actúan como alimento para bacterias saludables.
• Limitar antibióticos innecesarios: usarlos solo cuando estén indicados y siempre bajo prescripción médica.
• Actividad física moderada y manejo del estrés favorecen un microbioma equilibrado.
• Evitar dietas ultraprocesadas y alto consumo de azúcares refinados y grasas saturadas.

Terapias y líneas de investigación

La ciencia explora varias estrategias para modificar la microbiota con fines terapéuticos:

• Probióticos: microorganismos vivos que, administrados en cantidades adecuadas, pueden conferir beneficios para la salud en condiciones específicas.
• Prebióticos: ingredientes no digeribles que estimulan el crecimiento de bacterias beneficiosas.
• Trasplante de microbiota fecal (FMT): eficaz en infecciones por Clostridioides difficile recurrentes y en estudio para otras enfermedades.
• Microbiótica de próxima generación: bacterias específicas o consorcios diseñados como terapias dirigidas.
• Metagenómica y metabolómica: técnicas para caracterizar la composición y las funciones microbianas, que permiten desarrollar tratamientos personalizados.

Conclusión

La microbiota intestinal es un componente esencial de la salud humana, con funciones que van desde la digestión y la síntesis de nutrientes hasta la regulación del sistema inmunitario y la comunicación con el sistema nervioso. Mantener una dieta variada, rica en fibra y con alimentos fermentados, evitar el uso innecesario de antibióticos y llevar un estilo de vida saludable son medidas prácticas para favorecer un microbioma equilibrado. La investigación continúa avanzando y promete nuevas terapias basadas en la manipulación de este complejo ecosistema microbiano.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la flora intestinal?

P: ¿Cuántas células hay en el cuerpo humano?

P: ¿Cuántos genes tiene la flora intestinal en comparación con el genoma humano?

P: ¿Qué porcentaje de masa seca representan las bacterias en las heces?

P: ¿Cuántas especies viven normalmente en el intestino de una persona?

P: ¿Qué tipo de relación existe entre el ser humano y su flora intestinal?

P: ¿Qué beneficios aportan las bacterias buenas al ser humano?

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