El lupus, o lupus eritematoso, es una enfermedad del sistema inmunitario que puede afectar a distintas partes del organismo. Es crónica, lo que significa que puede durar mucho tiempo y presentarse en brotes, es decir, con periodos de empeoramiento y otros de mejoría. Se trata de una enfermedad autoinmune, en la que el sistema inmunitario confunde por error los tejidos sanos con una amenaza y los ataca.

Qué ocurre en el lupus

El sistema inmunitario está formado en parte por los glóbulos blancos del cuerpo, que normalmente ayudan a defenderlo frente a infecciones. En el lupus, estas defensas se alteran y pueden atacar células y tejidos sanos, lo que provoca inflamación, dolor y daño orgánico. El lupus puede ser mortal si afecta de forma grave a órganos vitales o si no se trata adecuadamente.

Puede involucrar cualquier parte del cuerpo, pero afecta sobre todo al corazón, las articulaciones, la piel, los pulmones, los vasos sanguíneos, los riñones y el cerebro/sistema nervioso. La intensidad de los síntomas varía mucho de una persona a otra: algunas tienen manifestaciones leves y otras presentan complicaciones importantes.

Síntomas más frecuentes

Los síntomas del lupus pueden aparecer poco a poco o de forma brusca. Entre los más habituales se encuentran:

  • fatiga intensa y sensación de cansancio persistente;
  • fiebre sin causa aparente;
  • dolor e inflamación en las articulaciones;
  • erupciones en la piel, especialmente en la cara;
  • sensibilidad a la luz solar;
  • pérdida de cabello;
  • llagas en la boca o en la nariz;
  • dolor en el pecho o dificultad para respirar, cuando se afectan pulmones o corazón;
  • cambios en la orina o hinchazón, cuando hay afectación renal;
  • dolor de cabeza, problemas de memoria o dificultades de concentración si se compromete el sistema nervioso;
  • síndrome de Raynaud, que hace que los dedos de las manos y los pies cambien de color con el frío o el estrés.

En muchas personas, los brotes empeoran con el sol, el estrés, algunas infecciones o ciertos medicamentos. Por eso, identificar los desencadenantes puede ayudar a controlar mejor la enfermedad.

Tipos de lupus

El lupus no es una sola enfermedad en todos los casos. Los principales tipos son:

  • Lupus eritematoso sistémico: es el más frecuente y puede afectar a varios órganos al mismo tiempo.
  • Lupus cutáneo: se limita sobre todo a la piel y puede causar lesiones y erupciones.
  • Lupus inducido por medicamentos: aparece como reacción a algunos fármacos y, en muchos casos, mejora al suspenderlos.
  • Lupus neonatal: es poco común y afecta a algunos recién nacidos cuyas madres tienen ciertos anticuerpos.

Causas y factores de riesgo

La causa exacta del lupus no se conoce por completo. Se cree que intervienen varios factores a la vez, entre ellos la predisposición genética, las hormonas, el ambiente y algunos desencadenantes externos. No se trata de una enfermedad contagiosa, por lo que no se transmite de una persona a otra.

Es más frecuente en las mujeres jóvenes, aunque también puede aparecer en niños, adultos mayores y los hombres. Tener antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes puede aumentar el riesgo, pero no significa que necesariamente vaya a desarrollarse lupus.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico puede ser complejo porque los síntomas del lupus se parecen a los de otras enfermedades. El médico suele valorar la historia clínica, los síntomas y un examen físico, y además puede solicitar análisis de sangre y de orina. Estas pruebas ayudan a detectar inflamación, anticuerpos característicos y posibles daños en órganos como los riñones.

En algunos casos también se utilizan estudios de imagen o biopsias para confirmar la afectación de determinados tejidos. Cuanto antes se confirme el diagnóstico, antes puede iniciarse el control de la enfermedad y reducirse el riesgo de complicaciones.

Tratamiento

Existe un tratamiento para el lupus, denominado inmunosupresión, que consiste en medicamentos que reducen la actividad exagerada del sistema inmunitario para evitar que dañe los tejidos sanos. El objetivo no suele ser curar la enfermedad, sino controlar los síntomas, prevenir brotes y proteger los órganos afectados.

Según el tipo de lupus y la gravedad, el tratamiento puede incluir:

  • antiinflamatorios para aliviar dolor e inflamación;
  • corticoides, en periodos cortos o cuando hay brotes importantes;
  • fármacos antipalúdicos, como tratamiento de base en algunos pacientes;
  • inmunosupresores para casos moderados o graves;
  • tratamientos biológicos en situaciones seleccionadas;
  • medidas de protección solar y hábitos saludables para reducir recaídas.

En algunas personas, el tratamiento debe ajustarse a lo largo del tiempo porque la enfermedad puede cambiar. Por eso, el seguimiento médico regular es fundamental.

Cuidados y prevención de brotes

Aunque no siempre se puede evitar que el lupus aparezca o se reactive, sí es posible disminuir el impacto de la enfermedad con algunas medidas:

  • usar protector solar y ropa que cubra la piel para reducir la exposición al sol;
  • descansar lo suficiente y evitar el agotamiento;
  • mantener una alimentación equilibrada;
  • no fumar;
  • seguir el tratamiento indicado sin suspenderlo por cuenta propia;
  • acudir a revisiones médicas periódicas;
  • informar al médico de nuevos síntomas, especialmente si hay fiebre, hinchazón, dolor en el pecho o cambios en la orina.

Origen del nombre y frecuencia

El lupus toma su nombre de la palabra latina "lupus", que significa lobo. El término se relacionó con la enfermedad porque algunas lesiones en la cara podían recordar la forma de la cara de un lobo. Hoy se sabe mucho más sobre esta patología, aunque aún quedan aspectos por comprender.

Solo en Estados Unidos puede haber entre 270.000 y 1,5 millones (1.500.000) de personas con lupus. En todo el mundo, se estima que hay más de 5 millones (5.000.000) de personas que viven con esta enfermedad. Estas cifras pueden variar porque no siempre es fácil diagnosticarla con precisión.

Cuándo consultar al médico

Conviene buscar atención médica si aparecen síntomas persistentes como cansancio extremo, fiebre recurrente, dolor articular, erupciones que empeoran con el sol, hinchazón de piernas, dolor torácico o cambios en la orina. También es importante consultar pronto si una persona ya diagnosticada nota que sus síntomas empeoran o si aparecen señales de afectación de órganos internos.

Con un diagnóstico temprano y un seguimiento adecuado, muchas personas con lupus pueden llevar una vida activa y controlada, aunque necesiten tratamiento a largo plazo.