Cardumen o banco de peces: definición, beneficios y defensa

Algunos peces pasan la mayor parte de su tiempo en el cardumen. El atún, el arenque y la anchoa pasan todo el tiempo en cardúmenes o bancos, y se agitan si se separan del grupo. Otros, como el bacalao del Atlántico, sólo pasan parte del tiempo en el cardumen.

Los peces de cardumen pueden convertirse en un banco disciplinado y coordinado, y luego volver a ser un banco amorfo en cuestión de segundos. Estos cambios se desencadenan por los cambios de actividad que se producen al alimentarse, descansar, desplazarse o evitar a los depredadores.

Cuando los bancos de peces se detienen para alimentarse, rompen filas y se convierten en bancos. Los bancos son más vulnerables a los ataques de los depredadores. La forma que adopta un banco de peces o un cardumen depende del tipo de pez y de lo que esté haciendo. Los bancos que se desplazan pueden formar largas y finas líneas, o bien cuadrados, óvalos o formas ameboides. Los bancos que se mueven rápidamente suelen tener forma de cuña, mientras que los bancos que se alimentan tienden a ser circulares.

Los peces forrajeros son pequeños peces que son presa de peces más grandes, aves marinas y mamíferos marinos (cetáceos). Los peces pequeños forman bancos y pueden nadar con la boca abierta para alimentarse por filtración del plancton. Estos bancos pueden llegar a ser enormes, desplazándose a lo largo de las costas y migrando a través de los océanos abiertos. Los bancos son recursos de combustible concentrados para los grandes depredadores marinos.

Estas inmensas reuniones alimentan la red alimentaria del océano. La mayoría de los peces forrajeros son peces pelágicos, lo que significa que forman sus bancos en aguas abiertas, y no en el fondo o cerca de él (peces demersales). Los depredadores están muy atentos a los bancos, son muy conscientes de su número y su paradero, y realizan ellos mismos migraciones, a menudo en sus propios bancos, que pueden abarcar miles de kilómetros para conectarse con ellos o mantenerse conectados.

El arenque es uno de los peces de cardumen más espectaculares. Se agrupan en grandes cantidades. Los mayores bancos se forman a menudo durante las migraciones al fusionarse con otros más pequeños. Se han visto "cadenas" de bancos de salmonete de cien kilómetros de largo migrando en el Mar Caspio. Radakov calculó que los bancos de arenques del Atlántico Norte pueden ocupar hasta 4,8 kilómetros cúbicos con densidades de peces de entre 0,5 y 1,0 peces/metro cúbico. Es decir, unos tres mil millones de peces en un banco. Estos bancos se desplazan a lo largo de las costas y atraviesan los océanos abiertos. Los bancos de arenques tienen una organización muy precisa que permite al banco mantener una velocidad de crucero relativamente constante. Los arenques tienen un excelente oído y sus bancos reaccionan muy rápidamente ante un depredador. Los arenques se mantienen a cierta distancia de un buceador en movimiento o de un depredador de crucero como una orca, formando un espacio que parece un donut desde un avión de observación.

Muchas especies de grandes peces depredadores también forman cardúmenes, incluidos muchos peces altamente migratorios, como el atún y algunos tiburones oceánicos. Los cetáceos, como los delfines, las marsopas y las ballenas, operan en grupos sociales organizados llamados manadas.

El comportamiento de escolarización se describe generalmente como una compensación entre los beneficios de la lucha contra los depredadores y los costes de una mayor competencia por el alimento.

La formación de cardúmenes es un ejemplo clásico de "emergencia", en el que hay propiedades que posee el cardumen pero no los peces individuales. Las propiedades emergentes dan una ventaja evolutiva a los miembros del cardumen que los no miembros no reciben.

Los peces corren el peligro de ser devorados si se separan del banco. Se han propuesto varias funciones de los bancos de peces contra los depredadores.

• Efecto de confusión - Un posible método por el que los bancos de peces pueden frustrar a los depredadores es el "efecto de confusión del depredador" propuesto y demostrado por Milinksi y Heller (1978). A los depredadores les resulta difícil distinguir las presas individuales de los grupos: los objetivos en movimiento crean una sobrecarga en el cerebro del depredador. "Los peces del cardumen son del mismo tamaño y plateados, por lo que es difícil para un depredador orientado visualmente elegir a un individuo entre una masa de peces que se retuercen y parpadean y tener tiempo suficiente para agarrar a su presa antes de que desaparezca en el cardumen".
• Efecto de muchos ojos - Un segundo efecto potencial antidepredador de las agrupaciones de animales es la hipótesis de los "muchos ojos". Esta teoría afirma que, a medida que aumenta el tamaño del grupo, la tarea de escanear el entorno en busca de depredadores puede repartirse entre muchos individuos. Este efecto no sólo proporciona al grupo una buena advertencia, sino que puede permitir más tiempo para la alimentación individual.
• Efecto de dilución - Una tercera hipótesis sobre el efecto antidepredador de los bancos de peces es el efecto de "dilución del encuentro". El efecto de dilución es una elaboración de la seguridad en el número, e interactúa con el efecto de confusión. Un ataque de depredador determinado se comerá una proporción menor de un banco grande que de un banco pequeño. Hamilton propuso que los animales se agrupan para evitar de forma "egoísta" a un depredador y que, por tanto, es una forma de búsqueda de cobertura. Otra formulación de la teoría fue dada por Turner y Pitcher y fue vista como una combinación de probabilidades de detección y ataque.

Los peces forrajeros en cardumen están sometidos a constantes ataques de los depredadores. Un ejemplo son los ataques que se producen durante la carrera de la sardina africana. La carrera de la sardina africana es una espectacular migración de millones de sardinas plateadas a lo largo de la costa sur de África. En términos de biomasa, la carrera de la sardina podría rivalizar con la gran migración de los ñus de África Oriental.

Las sardinas tienen un ciclo vital corto, pues sólo viven dos o tres años. Las sardinas adultas, de unos dos años de edad, se agrupan en el Banco de Agulhas, donde desovan durante la primavera y el verano, liberando decenas de miles de huevos en el agua. Las sardinas adultas se dirigen entonces en cientos de bancos hacia las aguas subtropicales del océano Índico. Un banco grande puede tener 7 kilómetros de largo, 1,5 kilómetros de ancho y 30 metros de profundidad. Enormes cantidades de tiburones, delfines, atunes, peces vela, focas del Cabo e incluso orcas se congregan y siguen los bancos, creando un frenesí de alimentación a lo largo de la costa.

Cuando se ven amenazadas, las sardinas se agrupan instintivamente y crean enormes bolas de cebo. Las bolas de cebo pueden tener hasta 20 metros de diámetro. Son de corta duración, rara vez duran más de 20 minutos.

Los huevos de los peces, dejados en los Bancos de las Agujas, derivan hacia el noroeste con la corriente hasta las aguas de la costa occidental, donde las larvas se convierten en peces juveniles. Cuando alcanzan la edad suficiente, se agrupan en densos bancos y migran hacia el sur, regresando a los bancos de las Agulhas para reiniciar el ciclo.