Shonisaurus

Descubrimiento y descripción

Los fósiles de Shonisaurus se encontraron por primera vez en un gran yacimiento de Nevada en 1920. Treinta años después, se excavaron y se descubrieron los restos de 37 ictiosaurios de gran tamaño. Estos fueron bautizados como Shonisaurus, ("lagarto de las montañas Shoshone"). El Shonisaurus vivió hace 216-203 millones de años.

S. popularis medía unos 15 metros de largo. Un espécimen más largo se coloca ahora en Shastasaurus en lugar de Shonisaurus. El Shonisaurus tenía una boca larga y puntiaguda que contenía dientes sólo en el extremo delantero. Tenía un cuerpo grande parecido al de una ballena, un largo hocico parecido al de un delfín y sus aletas eran mucho más largas y estrechas que las de otros ictiosaurios. Todas estas características sugieren que el Shonisaurus podría ser una rama relativamente especializada de la línea evolutiva principal de los ictiosaurios.

 
Las dos especies conocidas de Shonisaurus con un humano adulto a escala.  

Fósiles

La primera especie descubierta, S. popularis, fue adoptada como el fósil estatal de Nevada en 1984. Las excavaciones, iniciadas en 1954 bajo la dirección de Charles Camp y Samuel Welles de la Universidad de California, Berkeley, fueron continuadas por Camp a lo largo de los años 60.

El fósil de Nevada se encuentra en el Parque Estatal de Berlín-Ictiosaurio, Nevada, Estados Unidos. El parque cuenta con varios fósiles intactos de ictiosaurios de la especie Shonisaurus popularis, así como con la ciudad fantasma de Berlín de principios del siglo XX. El parque está a unas 150 millas (240 km) al este de Reno.

El descubrimiento de S. sikkanniensis en la Columbia Británica en la década de 1990 convirtió a S. popularis en la más pequeña de las especies de Shonisaurus. Un ictiosaurio encontrado en las montañas del Himalaya, llamado Himalayasaurus, podría ser el mismo animal que el Shonisaurus.

Espécimen de la Columbia Británica

El espécimen de la Columbia Británica fue descrito como sigue:

"El ictiosaurio Shonisaurus sikanniensis... el espécimen tipo es considerablemente más grande que el Shonisaurus popularis, con una longitud estimada de 21 m. También difiere de S. popularis por tener una escápula en forma de abanico, y centros vertebrales relativamente más largos... Los dientes están colocados en cuencas, pero sólo se conocen en unos pocos y pequeños individuos. Esto implica que los dientes estaban presentes sólo en los jóvenes y que los adultos eran edéntulos (sin dientes).

"Elementos aislados de otras localidades sugieren que existieron individuos más grandes... El [yacimiento] ... procede de la fase final de una transgresión marina del Triásico tardío (profundización) a lo largo de la costa no occidental de Pangea. Se depositó en un entorno de aguas profundas, en la plataforma distal, muy por debajo de la base de las olas".  

S. sikanniensis en el Museo Royal Tyrrell  

Estilo de vida

Su esbelto cráneo y la ausencia de dientes, excepto en la parte delantera, son adaptaciones evidentes a su método de alimentación. Son como los de las ballenas modernas que se alimentan de calamares, como el calderón y el cachalote.